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El camino hacia un “aterrizaje suave” no parece tan fácil como hace cuatro meses. Pero las expectativas de hace un año se han superado.
Las noticias económicas de las últimas dos semanas han sido suficientes para dejar inquietos incluso a los observadores más experimentados. La tasa de desempleo ha caído. La inflación ha aumentado. El mercado de valores se desplomó, luego se recuperó y luego volvió a caer.
Sin embargo, si damos un paso atrás el panorama se vuelve más claro.
En comparación con las perspectivas de diciembre, cuando la economía parecía encaminarse a un “aterrizaje suave” sorprendentemente leve, las noticias recientes han sido decepcionantes. La inflación resultó ser más persistente de lo esperado. Se espera que las tasas de interés se mantengan en su nivel actual, el más alto en décadas, al menos hasta el verano, si no el próximo año.
Sin embargo, si trasladamos un poco el punto de comparación a principios del año pasado, la historia cambia. En ese momento, los pronosticadores predijeron ampliamente una recesión, creyendo que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación conducirían inevitablemente a pérdidas de empleos, quiebras y ejecuciones hipotecarias. Y, sin embargo, la inflación, incluso teniendo en cuenta sus recientes reveses, se ha desacelerado considerablemente, mientras que el resto de la economía hasta ahora no ha sufrido daños significativos.
“Parece grosero quejarse de la situación actual”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, un brazo de política económica de la Brookings Institution. «Ha sido una crisis notablemente indolora teniendo en cuenta lo que nos preocupaba a todos».
Las fluctuaciones mensuales de los precios al consumo, el crecimiento del empleo y otros indicadores son de enorme importancia para los inversores, para quienes cada centésima de punto porcentual en los rendimientos de los bonos del Tesoro puede afectar miles de millones de dólares de operaciones.
Pero para casi todo el mundo lo que importa es el largo plazo. Y desde esta perspectiva, el panorama económico ha cambiado de manera sutil pero importante.
La inflación es obstinada, no se está disparando.
La inflación, medida por la variación interanual del índice de precios al consumo, alcanzó su punto máximo en poco más del 9 por ciento en el verano de 2022. Luego, la tasa cayó bruscamente durante un año, antes de estancarse en alrededor del 3,5% en los últimos meses. Una medida alternativa favorecida por la Reserva Federal muestra una inflación más baja (2,5% en los últimos datos de febrero), pero una tendencia general similar.
En otras palabras: el progreso se ha desacelerado, pero no se ha revertido.
En términos mensuales, la inflación se ha acelerado ligeramente desde finales del año pasado. Y los precios siguen aumentando rápidamente en categorías específicas y para consumidores específicos. Los propietarios de automóviles, por ejemplo, se están viendo afectados por un triple golpe: precios más altos de la gasolina, costos de reparación más altos y, sobre todo, tarifas de seguro más altas, que han aumentado un 22% durante el último año.
Pero en muchas otras áreas la inflación sigue cayendo. Los precios de los alimentos se mantuvieron estables durante dos meses y aumentaron sólo un 1,2 por ciento durante el año pasado. Los precios de muebles, electrodomésticos y muchos otros bienes duraderos han caído. Los aumentos de los alquileres se han moderado o incluso revertido en muchos mercados, aunque esto ha tardado en reflejarse en los datos oficiales de inflación.
“La inflación sigue siendo demasiado alta, pero es mucho más estrecha que en 2022”, dijo Ernie Tedeschi, investigador de la Facultad de Derecho de Yale que recientemente dejó un puesto en la administración Biden.
El resto de la economía va bien.
La reciente estabilización de la inflación sería motivo de gran preocupación si fuera acompañada de un aumento del desempleo u otros signos de dificultades económicas. Esto pondría a las autoridades en un aprieto: intentar apoyar la recuperación podría correr el riesgo de alimentar aún más el fuego inflacionario; Si se sigue intentando frenar la inflación, se podría llevar a la economía a una recesión.
Pero eso no es lo que está pasando. Aparte de la inflación, las noticias económicas más recientes han sido tranquilizadoras, si no francamente optimistas.
El mercado laboral sigue superando las expectativas. Los empleadores crearon más de 300.000 puestos de trabajo en marzo y casi tres millones durante el año pasado. La tasa de desempleo ha estado por debajo del 4% durante más de dos años, el período más largo desde la década de 1960, y los despidos, a pesar de los recortes de empleo en algunas empresas de alto perfil, siguen siendo históricamente bajos.
Los salarios siguen aumentando, ya no al ritmo vertiginoso de la recuperación inicial, sino a un ritmo más cercano al que los economistas consideran sostenible y, fundamentalmente, más rápido que la inflación.
El aumento de los ingresos permitió a los estadounidenses seguir gastando incluso cuando los ahorros que habían acumulado durante la pandemia disminuyeron. Los restaurantes y hoteles siempre están llenos. Los minoristas están saliendo de una temporada navideña sin precedentes y muchos pronostican un crecimiento también este año. El gasto de los consumidores ayudó a acelerar el crecimiento económico general en la segunda mitad del año pasado y parece haber seguido creciendo en el primer trimestre de 2024, aunque más lentamente.
Al mismo tiempo, sectores de la economía que tuvieron problemas el año pasado están mostrando signos de recuperación. La construcción de viviendas unifamiliares se ha recuperado en los últimos meses. Los fabricantes están reportando más pedidos nuevos y la construcción de fábricas se ha disparado, gracias en parte a las inversiones federales en la industria de semiconductores.
Las tasas de interés se mantendrán altas por algún tiempo.
Por lo tanto, la inflación es demasiado alta, el desempleo es bajo y el crecimiento es sólido. Con este conjunto de ingredientes, el recetario habitual sobre formulación de políticas ofrece una receta sencilla: altas tasas de interés.
Efectivamente, los funcionarios de la Reserva Federal han señalado que los recortes de las tasas de interés, que los inversionistas alguna vez esperaban a principios de este año, ahora probablemente esperarán al menos hasta el verano. Michelle Bowman, Gobernadora de la Reserva Federal, incluso sugirió que el próximo paso del banco central puede ser aumentar las tasas, no recortarlas.
Las expectativas de los inversores de un recorte de tipos fueron un factor importante en el aumento de los precios de las acciones a finales de 2023 y principios de 2024. Ese aumento se desvaneció a medida que las perspectivas de un recorte de tipos se volvieron más oscuras, y nuevos retrasos podrían significar problemas para los inversores en acciones. Los principales índices bursátiles cayeron bruscamente el miércoles después del sorprendente informe del Índice de Precios al Consumidor; El S&P 500 terminó la semana con una caída del 1,6 por ciento, su peor semana del año.
Mientras tanto, los prestatarios tendrán que esperar a que se alivien las altas tasas. Las tasas hipotecarias cayeron a finales del año pasado en previsión de recortes, pero desde entonces han vuelto a subir, exacerbando la actual crisis de asequibilidad de la vivienda. Las tasas de interés de los préstamos para automóviles y las tarjetas de crédito están en sus niveles más altos en décadas, lo que es particularmente difícil para los estadounidenses de bajos ingresos, que son más propensos a depender de esos préstamos.
Hay señales de que los crecientes costos de endeudamiento están empezando a pasar factura: las tasas de morosidad han aumentado, particularmente para los prestatarios más jóvenes.
«Hay motivos para preocuparse», dijo Karen Dynan, economista de Harvard que fue funcionaria del Tesoro durante la presidencia de Barack Obama. «Estamos viendo que ciertos sectores de la población están, por una razón u otra, bajo grave presión».
Sin embargo, en general, la economía ha resistido el duro tratamiento del aumento de las tasas de interés. Las quiebras y ejecuciones hipotecarias de consumidores no han aumentado. Tampoco lo son las quiebras de empresas. El sistema financiero no cedió como algunos temían.
«Lo que debería mantenernos despiertos por la noche es si vemos una desaceleración en la economía pero las cifras de inflación no disminuyen», dijo la Sra. Edelberg del Proyecto Hamilton. Pero hasta ahora, eso no es lo que ha sucedido. “Todavía tenemos una demanda muy fuerte y sólo necesitamos que la política monetaria se mantenga más estricta por más tiempo. »
