Era el 17 de noviembre de 2022 y Kenneth Smith yacía en una camilla dentro de la cámara de ejecución de Alabama, con los brazos y las piernas atados mientras esperaba ser ejecutado. El Sr. Smith, que había estado en el corredor de la muerte durante más de un cuarto de siglo después de ser declarado culpable de asesinar a una mujer, recuerda haber agradecido a Dios por su última semana con vida y haber pensado en su familia.
En ese momento, el estado utilizó el mismo método de ejecución utilizado en la gran mayoría de las ejecuciones modernas en los Estados Unidos: la inyección letal. Y como muchos otros estados, Alabama ha tenido problemas. Esa noche, un equipo de personas intentó, sin éxito, insertar una vía intravenosa en los brazos y las manos del Sr. Smith y, finalmente, en una vena cerca de su corazón. La golpiza cesó (según sus abogados, quienes relataron en documentos judiciales las experiencias del Sr. Smith esa noche) cuando los funcionarios de la prisión decidieron que tal vez no tendrían tiempo para llevar a cabo la ejecución antes de que expire la suspensión de ejecución a medianoche.
Ahora, más de un año después, Alabama se está preparando una vez más para ejecutar al Sr. Smith esta semana, esta vez utilizando un método que nunca antes se había utilizado en una ejecución en los Estados Unidos: la hipoxia de nitrógeno. Según este método, que se ha utilizado en suicidios asistidos en Europa, al Sr. Smith se le colocará una máscara y se le administrará un chorro de gas nitrógeno, privándolo de oxígeno hasta que muera.
La ejecución, prevista para el jueves por la noche, es el último giro en la amarga batalla por las ejecuciones en Estados Unidos, donde un número creciente de estados prohíben la pena de muerte; quienes retienen el castigo tienen dificultades para ejecutarlo. La presión de activistas y grupos médicos ha dificultado que las autoridades penitenciarias obtengan drogas letales, y una serie de ejecuciones en los últimos dos años han estado marcadas por dificultades para encontrar venas. Alabama es uno de varios estados que estudian alternativas, incluida la hipoxia por nitrógeno, y algunos estados han autorizado recientemente el uso del pelotón de fusilamiento.
La ejecución prevista para esta semana ha galvanizado a los críticos de la pena de muerte, quienes dicen que los funcionarios penitenciarios de Alabama están convirtiendo al Sr. Smith en un sujeto de prueba para un experimento no probado y potencialmente espantoso. Los funcionarios estatales dicen que la muerte por hipoxia de nitrógeno es indolora porque rápidamente hace que la persona pierda el conocimiento. Señalan que los propios abogados del Sr. Smith identificaron la hipoxia del nitrógeno como preferible a la difícil administración de drogas inyectables letales en Alabama.
La semana pasada, un juez federal de Alabama rechazó una solicitud por los abogados del Sr. Smith para detener la ejecución. Smith apeló y lo más probable es que el caso sea apelado ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que en los últimos años se ha mostrado reacia a detener las ejecuciones en el último minuto.
Smith, que respondió a las preguntas escritas por correo electrónico, dijo que temía que el procedimiento pudiera salir mal.
«Me preocupa que le hayamos dicho a Alabama que estos riesgos podrían ocurrir – sucederán – tal como les advertimos el año pasado», dijo. «Y no harán nada para evitar que ocurran estos peligros». »
Los detalles de cómo se espera que se desarrolle el procedimiento se describen en un documento de protocolo de 40 páginas publicado por Alabama el verano pasado, cuya versión pública está muy redactada.
Lo que se sabe es que el Sr. Smith será trasladado desde su celda en el Centro Correccional William C. Holman a la cámara de muerte de la prisión. El complejo está en Atmore, Alabama, a unos 55 kilómetros al noreste de Mobile, y cinco periodistas podrán presenciar la ejecución. Colocarán al Sr. Smith en una camilla y le colocarán una máscara en la cara, luego se le darán dos minutos para decir sus últimas palabras. Luego, el director de la prisión o un asistente comenzarán a bombear gas a la máscara del Sr. Smith durante al menos 15 minutos.
Pocos tienen un conocimiento profundo de cómo sería una ejecución por hipoxia de nitrógeno. Sin embargo, uno de ellos es el Dr. Philip Nitschke, un pionero del suicidio asistido que recientemente inventó una cápsula llena de nitrógeno para permitir a las personas poner fin a sus vidas.
El Dr. Nitschke estima que ha sido testigo de al menos 50 muertes por hipoxia de nitrógeno. Los abogados del Sr. Smith lo llamaron a testificar en diciembre cuando intentaban bloquear la ejecución, y se reunió con el Sr. Smith. Después de recorrer la cámara de ejecución de Alabama y examinar la máscara que usará el estado para la muerte del Sr. Smith, el Dr. Nitschke dijo en una entrevista que podía imaginar escenarios que iban desde una muerte rápida e indolora hasta una que implicara un sufrimiento significativo si las cosas sucedieran. ir mal.
Dijo que la gran diferencia entre los protocolos de Alabama y los de su trabajo de suicidio asistido en Europa y Australia es el plan de Alabama de usar una máscara. Dijo que crearía un mayor riesgo de fuga (permitiría la entrada de oxígeno y prolongaría el proceso) que una pieza, cápsula o bolsa de plástico.
«Me siento ansioso por Kenny y simplemente no sé cómo van a ir las cosas», dijo el Dr. Nitschke sobre el Sr. Smith, quien, según dijo, parecía muy nervioso cuando los dos se encontraban.
«Lo que le hubiera gustado saber de mí», dijo el Dr. Nitschke, «es que esto iba a funcionar bien». Pero, dijo, no creía que pudiera prometerle tanto al Sr. Smith, sino que veía los protocolos de Alabama como un intento «rápido y mezquino» de hipoxia de nitrógeno que ignora los peligros potenciales de los vómitos y las fugas de aire.
En la sala durante la ejecución estará el consejero espiritual del Sr. Smith, el reverendo Jeff Hood, que vive en Little Rock, Arkansas. Comenzó a hablar con Smith en noviembre, desarrolló lo que describió como un vínculo estrecho y planeó estar presente en la ejecución.
Hood dijo en una entrevista que tenía miedo de lo que Smith podría tener que soportar y planteó la posibilidad de que Smith se resistiera físicamente al intento de ejecución.
«Ésta no va a ser una experiencia pacífica», afirmó Hood, y añadió: «Creo que es importante que la gente se dé cuenta de que cuando atas a alguien de esa manera, no puedes esperar que alguien muera ahogado, asfixiado». ‘. muerte – por no resistir.
Hood dijo que también estaba preocupado por su propia seguridad y señaló que las autoridades penitenciarias le estaban preguntando firmar una renuncia que advierte de los peligros potenciales del nitrógeno y de mantenerse a un metro de distancia del señor Smith mientras lleva la máscara.
El señor Smith se enfrenta a la ejecución por el asesinato a puñaladas de Elizabeth Sennett en 1988, después de que dijera que el marido de la señora Sennett, un pastor, se ofreció a pagarle al señor Smith y a otros dos hombres 1.000 dólares cada uno para matarla. (El pastor Charles Sennett Sr. se suicidó más tarde.) Los jurados que condenaron al Sr. Smith votaron 11 a 1 para perdonarle la vida y condenarlo a cadena perpetua, pero un juez anuló su decisión y lo condenó a muerte. En 2017, Alabama dejó de permitir que los jueces revocaran los jurados de pena de muerte de esta manera, y este tipo de decisiones ya no se permiten en ningún lugar de Estados Unidos.
El Sr. Smith dijo que no creía que correspondiera al juez anular la sentencia del jurado en su caso. Desde el intento fallido de ejecución, dijo el Sr. Smith, había sufrido de ansiedad y depresión severas.
Para los hijos de Sennett, la ejecución no puede llegar lo suficientemente pronto, especialmente después del intento fallido de 2022, y dijeron que este nuevo método les preocupaba poco.
«Algunas de estas personas dicen: ‘Bueno, él no necesita sufrir así'», dijo uno de sus hijos, Charles Sennett Jr.. dijo al canal de televisión WAAY 31. “Bueno, él no le preguntó a mamá cómo sufrir. Simplemente lo hicieron. La apuñalaron varias veces.
Sennett dijo que él y otros miembros de su familia habían planeado presenciar la ejecución.
Otro hijo, Michael Sennett, dijo a NBC News el mes pasado que estaba frustrado porque al estado le tomó tanto tiempo llevar a cabo una ejecución ordenada por un juez hace décadas.
“No me importa cómo salga, siempre y cuando salga”, dijo, señalando que Smith había estado en prisión “dos veces desde que conocí a mi madre”.
Una serie de ejecuciones fallidas en Alabama, incluida la del Sr. Smith, llevaron a la gobernadora del estado, Kay Ivey, una republicana, a ordenar una pausa temporal en las ejecuciones mientras los funcionarios penitenciarios revisaban sus procedimientos. Ivey levantó la pausa después de unos meses, y los funcionarios penitenciarios describieron algunos cambios menores y una nueva norma que daba al estado más tiempo para llevar a cabo ejecuciones.
Desde que se reanudaron las ejecuciones, el Estado ha matado a dos condenados a muerte y no ha experimentado el tipo de problemas que plagaron sus intentos anteriores.
Las encuestas han demostrado consistentemente que una ligera mayoría de los estadounidenses apoyar la pena de muerte, con una marcada división política. La mayoría de los republicanos (81%) y sólo el 32% de los demócratas apoyan la pena de muerte para las personas condenadas por asesinato, según un estudio. una encuesta de Gallup el año pasado.
Aún así, las ejecuciones han disminuido significativamente desde el máximo moderno de 98 en 1999. El año pasado, los estados ejecutaron a 24 personas y el gobierno federal ha asumido un papel cada vez más importante en los últimos años. La administración Trump ha ejecutado a 13 personas mediante inyección letal, lo que marca la primera ejecución realizada por el gobierno federal desde que George W. Bush era presidente.
La semana pasada, el Departamento de Justicia del presidente Joe Biden, que hizo campaña para poner fin a la pena de muerte federal, dijo que buscaría la pena de muerte contra un pistolero blanco que mató a 10 personas negras durante un ataque racista en un supermercado en Buffalo.
Anna Betts informes aportados.
