El Departamento de Justicia abrió una investigación criminal contra Boeing después de que un panel en uno de los aviones de la compañía explotara en un vuelo de Alaska Airlines a principios de enero, dijo una persona familiarizada con el asunto.
La aerolínea dijo que estaba cooperando con la investigación. «En un evento como este, es apropiado que el Departamento de Justicia lleve a cabo una investigación», dijo Alaska Airlines en un comunicado. «Estamos cooperando plenamente y no creemos que seamos el objetivo de la investigación». Boeing no hizo comentarios.
El 5 de enero, un panel de un Boeing 737 Max 9 operado por Alaska Airlines explotó en pleno vuelo, exponiendo a los pasajeros al aire exterior a miles de pies sobre el suelo. Este incidente no provocó heridos graves, pero podría haber sido catastrófico si el panel hubiera explotado unos minutos después, a mayor altura.
El panel se conoce como «tope de puerta» y se utiliza para llenar un espacio dejado por una puerta de salida innecesaria. Una investigación preliminar realizada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sugirió que el avión podría haber salido de la fábrica de Boeing sin la tapa atornillada.
La investigación criminal fue reportado por primera vez por el Wall Street Journal.
El Departamento de Justicia dijo anteriormente que estaba revisando un acuerdo de 2021 sobre un cargo penal federal contra la compañía, que surgió de dos accidentes fatales a bordo de su avión 737 Max 8. Según el acuerdo, Boeing se compromete a pagar más de 2.500 millones de dólares, la mayor parte en compensación a sus clientes. El Departamento de Justicia acordó retirar los cargos que acusan a Boeing de defraudar a la Administración Federal de Aviación al ocultar información relacionada con la aprobación del Max. No quedó claro de inmediato si la investigación criminal estaba relacionada con la revisión de la regla de 2021 o con una investigación separada.
El acuerdo fue criticado por ser demasiado indulgente con Boeing y por haberse alcanzado sin consultar a las familias de las 346 personas que murieron en los accidentes. El primero tuvo lugar en Indonesia a finales de 2018. Después del segundo en Etiopía a principios de 2019, al Max se le prohibió volar en todo el mundo durante 20 meses. El avión volvió a estar en servicio a finales de 2020 y desde entonces se ha utilizado en varios millones de vuelos, en su mayoría sin incidentes, hasta el vuelo de Alaska Airlines del 5 de enero.
El viernes, Boeing informó a un panel del Congreso que no había podido encontrar una presentación potencialmente importante que detallara su trabajo en el panel, que posteriormente explotó.
Se pidió a la empresa que presentara cualquier documentación en su poder relacionada con la retirada y reinstalación del letrero. En una carta a la senadora Maria Cantwell, que preside el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte, Boeing dijo que había realizado una investigación exhaustiva pero no pudo encontrar un registro de la información solicitada por el comité del Senado y el comité de seguridad del Senado.
«También compartimos con la NTSB lo que se ha convertido en nuestra suposición de trabajo: que los documentos requeridos por nuestros procesos no se crearon cuando se abrió la puerta», decía la carta de Boeing. «Si esta suposición es correcta, no habría documentación que presentar».
En la carta, Boeing también dijo que envió a la NTSB todos los nombres de las personas que integraban la tripulación del 737 el 4 de marzo, dos días después de su solicitud.
El tapón de la puerta se abrió en septiembre en la fábrica de Boeing en Renton, Washington, para reparar los remaches dañados en el fuselaje del avión, según un documento revisado por The New York Times. Los remaches se utilizan a menudo para unir y asegurar piezas en aviones. La solicitud para abrir la tapa provino de contratistas que trabajan para Spirit AeroSystems, un proveedor que fabrica la carrocería del 737 Max en Wichita, Kansas.
Según el documento, el 18 de septiembre un mecánico de Spirit AeroSystems fue asignado para comenzar los trabajos de reparación de los remaches y el tapón de la puerta estaba en proceso de apertura para poder realizar las reparaciones. El documento muestra que las reparaciones se completaron dos días después y se dio permiso para cerrar la puerta nuevamente.
El documento no contenía detalles sobre quién fue responsable de reinstalar el tope de la puerta o si fue inspeccionado después de su reemplazo. No contiene más información sobre los empleados de Boeing involucrados en la extracción y sustitución del tapón de la puerta.
La explosión del vuelo del 5 de enero ha provocado una vez más el escrutinio de las prácticas de Boeing, y los legisladores critican públicamente a la compañía. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte todavía está investigando el incidente, pero sugirió en un informe preliminar que Boeing podría haber entregado el avión a Alaska sin instalar los pernos necesarios para mantener el tapón de la puerta en su lugar.
Desde entonces, la FAA ha aumentado las inspecciones en la fábrica donde Boeing fabrica el Max y ha limitado el número de aviones que la compañía puede fabricar cada mes. Una auditoría de la FAA encontró defectos de calidad en Boeing y la agencia le dio a la compañía unos meses para desarrollar un plan para mejorar el control de calidad.
El mes pasado, un panel de expertos convocado por la FAA publicó un informe tan esperado sobre los accidentes del Max. Concluyó que todavía faltaba una cultura de seguridad en Boeing, a pesar de las mejoras de los últimos años.