En diciembre de 2018, un equipo de agentes federales viajó a Ámsterdam para entrevistar a un testigo como parte de una investigación criminal de un año de duración sobre Caterpillar, que había evitado miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta transfiriendo sus ganancias a una filial suiza.
Horas antes de que comenzara la entrevista, los agentes se sorprendieron al saber que el Departamento de Justicia les pedía que cancelaran la reunión planeada desde hacía mucho tiempo.
La entrevista nunca se pospuso y la investigación se prolongó algunos años más antes de culminar, a finales de 2022, con una victoria de Caterpillar. El Servicio de Impuestos Internos exigió a la gigantesca empresa industrial que pagara menos de una cuarta parte de los impuestos atrasados que el gobierno alguna vez dijo que Caterpillar tenía que pagar y no impuso sanciones. La investigación criminal se cerró sin que se presentaran cargos, e incluso sin que los agentes tuvieran la oportunidad de revisar los registros incautados a la empresa.
Caterpillar parece haber desactivado la investigación, al menos en parte, mediante el despliegue de un tipo de poder legal bruto que rara vez se vuelve públicamente visible. Este relato se basa en entrevistas con personas familiarizadas con la investigación, documentos regulatorios y correos electrónicos internos del Departamento de Justicia proporcionados a los investigadores del Senado y revisados por The New York Times.
En los meses previos a la entrevista cancelada en los Países Bajos, Caterpillar había contratado a un pequeño grupo de abogados bien conectados para defender el caso de la empresa. El principal de ellos era William P. Barr, que había sido fiscal general durante la administración de George HW Bush.
Los abogados de Caterpillar se reunieron con altos funcionarios federales, incluido el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, Richard Zuckerman, según correos electrónicos de la agencia. Los abogados criticaron duramente el comportamiento de uno de los agentes que trabajaban en el caso Caterpillar y cuestionaron la base legal de la investigación.
Una semana antes de que los agentes entrevistaran al testigo en los Países Bajos, el presidente Donald J. Trump nominó a Barr para regresar al Departamento de Justicia como próximo fiscal general. Luego, Zuckerman ordenó cancelar la entrevista y detener la investigación, sin obtener asesoramiento del fiscal que investiga a Caterpillar, según los correos electrónicos.
La secuencia de hechos alarmó a algunos funcionarios federales y provocó pedidos de una investigación interna.
«Parece que Caterpillar ha recibido un trato político especial que el ciudadano estadounidense medio no puede obtener», escribió Jason LeBeau, uno de los agentes que trabajó en la investigación, al inspector general del Departamento de Justicia a finales del año pasado.
Los representantes del Departamento de Justicia y del IRS declinaron hacer comentarios.
«Caterpillar ha cooperado con el gobierno en su revisión de los problemas y nos complace haber llegado a una resolución con el IRS», dijo Joan Cetera, portavoz de la empresa.
Los orígenes de la investigación sobre Caterpillar, que fabrica camiones, pavimentadoras y una variedad de piezas y equipos industriales, se remontan a 2009, cuando un ex empleado presentó una denuncia ante el IRS. denuncia de denunciante alegando que Caterpillar evadió fraudulentamente miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta en Estados Unidos al colocar indebidamente sus ganancias en una pequeña filial suiza.
Posteriormente, el IRS acusó a Caterpillar de utilizar “un refugio fiscal abusivo” para subestimar sus ganancias en Estados Unidos en 3.000 millones de dólares. Un comité del Senado también atrincherado estrategia fiscal, desenterró comunicaciones internas y entrevistó a empleados y asesores externos de Caterpillar, y planteó dudas sobre su legalidad.
Eso despertó el interés del fiscal federal cerca de la sede de Caterpillar en Peoria, Illinois. Se asignó al caso a un fiscal veterano, Eugene Miller. Trabajó con agentes del IRS y la Oficina del Inspector General de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, incluido el Sr. LeBeau. (La oficina de la FDIC investigación sobre fraude bancario y bursátil.) El Sr. Miller rápidamente convocó a un gran jurado y comenzó a emitir citaciones.
Las investigaciones sobre fraude fiscal corporativo son generalmente civiles, no penales. Esta fue una rara excepción, lo que indica que las autoridades federales creían que Caterpillar podría haber cometido irregularidades deliberadas. (El IRS también solicitó aprobación del Departamento de Justicia para abrir una investigación criminal, aunque no está claro si la agencia obtuvo esa autorización).
«Sospecho que este es uno de los acuerdos más importantes sobre el papel que usted (nosotros) jamás haremos», le envió un correo electrónico el jefe de la Oficina del Inspector General de la FDIC a LeBeau en 2016. «Es un gran acuerdo».
A principios de 2017, agentes federales buscaron y confiscaron registros en varios edificios de Caterpillar en Peoria y sus alrededores como parte de la investigación.
Dos semanas después, la empresa anuncio que estaba contratando pesos pesados de Washington para que le ayudaran. El señor Barr fue uno de ellos. A él se unió James Colequien habia sido el Oficial No. 2 en el Departamento de Justicia de Obama.
A principios de 2018, el IRS notificó a Caterpillar que la agencia estaba solicitando impuestos y multas por un total de $2.3 mil millones. La investigación criminal del Fiscal Federal también avanza.
Barr y sus colegas se reunieron con el jefe de Miller, el fiscal federal del Distrito Medio de Illinois, y le pidieron que pusiera fin a la investigación.
En mayo de 2018, Barr intensificó la situación. Él y Cole enviaron una carta de 28 páginas a Zuckerman, el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, y al fiscal general adjunto. Rod Rosenstein.
La carta afirmaba que la investigación violaba el requisito de que las investigaciones fiscales penales federales fueran aprobadas por la división de impuestos del Departamento de Justicia. Y apuntó especialmente a LeBeau, diciendo que tenía un «malentendido fundamental de las normas fiscales pertinentes» y que estaba siguiendo una «teoría de la conspiración». Estos ataques fueron un intento inusual de socavar la credibilidad de un investigador individual.
Para defender el caso de Caterpillar, Cole se reunió varias veces con Zuckerman. Si bien Cole era un destacado abogado en Washington, Zuckerman se había mudado recientemente de Michigan a la capital. unirse al Ministerio de Justicia.
Zuckerman no era un experto en impuestos. Llevaba años trabajando en un bufete de abogados de Detroit, donde su experiencia consistió en la defensa de empresas y ejecutivos. Antes de eso, había sido fiscal y, a finales de los años 1970, ayudó a investigar la desaparición del jefe de los Teamsters, Jimmy Hoffa.
A pesar de la presión de Barr y Cole, la investigación continuó. LeBeau y otros viajaron por todo el mundo para entrevistar a ex empleados de Caterpillar.
Luego, el 6 de diciembre de 2018, la palabra filtración que Trump estaba preparado para nominar a Barr para suceder a Jeff Sessions como fiscal general. La noticia se difundió rápidamente dentro del Departamento de Justicia.
Esa tarde, un abogado de la división de impuestos escribió al Sr. Miller, el fiscal federal de Illinois, para preguntarle sobre el alcance de las objeciones de Caterpillar a la investigación en curso. El Sr. Miller respondió que estaba al tanto de varios casos de protestas por parte de representantes de la empresa. También preguntó qué medidas se adoptarían para excluir al Sr. Barr de la investigación.
Cinco días después, según correos electrónicos internos, Zuckerman se comunicó con el fiscal federal del Distrito Medio de Illinois. Zuckerman le ordenó que no investigara más a Caterpillar. El Fiscal Federal envió la orden al Sr. Miller.
El señor Miller se sorprendió. Todavía no había informado al señor Zuckerman de la investigación. Sin embargo, ahora estaba deteniendo la investigación después de reunirse recientemente con el abogado de Caterpillar, el Sr. Cole, según correos electrónicos del Departamento de Justicia.
«Quería confirmar las instrucciones que acabamos de recibir de su oficina», escribió Miller a dos agentes fiscales del Departamento de Justicia. Los agentes ya habían aterrizado en Holanda y dos más estaban a punto de abordar un vuelo para unirse a ellos. La entrevista con un exgerente de Caterpillar estaba prevista para las 4 p.m. Cancelar en el último minuto “podría poner en peligro nuestra capacidad” de entrevistar al ex gerente, escribió Miller.
Miller exigió una explicación de por qué se había suspendido la investigación. “Quizás si entendiéramos el razonamiento detrás de esto, podríamos abordar estas preocupaciones mientras seguimos realizando la entrevista”, cuya organización llevó meses, escribió.
Kevin Sweeney, que pasó seis años en la división de impuestos del Departamento de Justicia, dijo en una entrevista reciente que la situación parecía «muy inusual» según la descripción del Times. «No esperaría que la división de impuestos ponga fin a una investigación basada en presentaciones hechas por el abogado defensor sin discutirlo primero con el fiscal principal», dijo.
Deux heures après que M. Miller a envoyé l’e-mail, il a reçu une réponse : de hauts responsables du ministère de la Justice avaient décidé « qu’aucune autre mesure », y compris l’entretien prévu, ne devait être prise » hasta nueva orden «. (Esta dirección fue reportado por Reuters en 2020.)
Los agentes estaban en una fiesta organizada por el embajador de Estados Unidos en los Países Bajos cuando recibieron una llamada pidiéndoles que renunciaran.
A principios de 2019, se esperaba que el Senado confirmara la nominación de Barr. Él dicho senadores que seguiría las reglas de ética del Departamento de Justicia con respecto a su descalificación de casos que involucran a clientes como Caterpillar.
Poco después de que el Senado votara confirmar Señor Barr, el señor Miller propuso a los funcionarios de Washington relanzar la investigación. En abril, le dijeron que esperara, según un correo electrónico.
Judith Friedman, abogada del Departamento de Justicia que ayudó a organizar la entrevista cancelada en los Países Bajos, estaba perturbada. “Estoy muy preocupada por este asunto y me gustaría tener seguridad de que no hay interferencia política”, escribió ese mes a un colega encargado de hacer cumplir la ley en un correo electrónico revisado por The Times. Sugirió que alguien notifique al inspector general, quien puede recibir quejas sobre mala conducta interna.
En septiembre de 2022, Caterpillar llegó a un acuerdo con el IRS, que evaluado 490 millones de dólares en impuestos durante un período de 10 años, más 250 millones de dólares en intereses. Eso es sólo una fracción de los más de $2 mil millones en impuestos que la agencia dijo anteriormente que Caterpillar debía. (Los 490 millones de dólares incluían otras cuestiones además de la estrategia suiza en el centro de la investigación). La compañía dijo en ese momento que «impugnó enérgicamente» la interpretación del IRS de las normas fiscales en cuestión.
Después de que la administración Biden asumió el cargo en 2021, el Departamento de Justicia aún no continuó con la investigación. A finales de 2022, la división de impuestos del departamento informó a Caterpillar «que no tenía ningún caso fiscal penal pendiente», según un depositario de valores. El año pasado, el gobierno comenzó a devolver los materiales incautados por los agentes durante las redadas de 2017.
En su carta al inspector general del Departamento de Justicia, LeBeau dijo que a los investigadores ni siquiera se les permitió revisar la mayoría de los archivos incautados, lo que, según él, era «completamente sin precedentes» en sus 22 años de carrera.
Glenn Zorzal informes aportados. gatito bennett contribuido a la investigación.
