Los agricultores que cultivan frutas y verduras frescas a menudo consideran que los seguros de cosechas son prohibitivos –o incluso no disponibles–, ya que el cambio climático aumenta el riesgo de sequías e inundaciones capaces de diezmar los cultivos.
Su difícil situación lleva a algunos pequeños agricultores a cuestionar su futuro en la tierra.
Se están considerando en el Congreso esfuerzos para aumentar la disponibilidad y asequibilidad de los seguros de cosechas como parte del próximo proyecto de ley agrícola, pero las divisiones entre los intereses de los grandes y pequeños agricultores se ciernen sobre el debate.
La amenaza que supone el cambio climático para las granjas no es hipotética. A Estudio 2021 Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que el aumento de las temperaturas fue responsable del 19 por ciento de los 27 mil millones de dólares en pagos de seguros de cosechas entre 1991 y 2017 y concluyeron que el calentamiento adicional aumenta significativamente la probabilidad de pérdidas de cosechas futuras.
Alrededor del 85 por ciento de los cultivos básicos del país, que incluyen cultivos en hileras como maíz, soja y trigo, están asegurados, según la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible, una organización sin fines de lucro que promueve la producción de alimentos respetuosa con el medio ambiente.
Por el contrario, apenas la mitad de la tierra dedicada a cultivos especializados (productos básicos de los supermercados como fresas, manzanas, espárragos y melocotones) estaba asegurada en 2022, según las estadísticas federales.
Entre los que no tienen seguro se encuentra Bernie Smiarowski, que cultiva patatas en 700 acres en el oeste de Massachusetts, así como 12 acres de fresas. Su suelo es considerado uno de los más fértiles del país. La desventaja es la proximidad al río Connecticut, una cuestión que se vuelve cada vez más delicada a medida que el calentamiento global aumenta la probabilidad de inundaciones.
Smiarowski perdió casi 1,25 millones de dólares en patatas debido a las inundaciones del año pasado, cuando fuertes lluvias azotaron la zona y el agua del río se filtró en sus campos. Este fue el tercer año consecutivo de condiciones climáticas severas.
«Hemos tenido dos años extremadamente húmedos, intercalados con uno de los años más secos que he visto», dijo. «No podemos soportar otro año como el año pasado».
Incluso en un año normal, su gasto de 2.000 dólares por acre produce entre un 20 por ciento de beneficio y un justo punto de equilibrio. Smiarowski dijo que los planes más baratos que le ofrecieron -alrededor de 170 dólares por acre al año- serían un gasto significativo pero sólo cubrirían el 60 por ciento del precio mayorista de las patatas.
Él ve los beneficios del seguro, pero por ahora solo espera lo mejor.
Y los agricultores especialistas dicen que pocos agentes trabajarán con ellos. «Sólo conozco uno en el estado», dijo Mike Koeppl, que cultiva fresas en siete acres cerca de Oshkosh, Wisconsin.
Su renuencia es financiera, dicen los expertos. Los agentes ganan más dinero asegurando grandes extensiones de maíz y soja. La granja estadounidense promedio tiene 445 acres, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., pero la granja especializada promedio es considerablemente más pequeña.
Y la mayoría de los planes de seguro cubren un solo cultivo, lo que significa que los agricultores especializados que cultivan una variedad de frutas y verduras deben adquirir varias pólizas.
Las empresas que ofrecen seguros de cosechas enfatizan que sus planes deben ofrecer pagos aproximadamente iguales a las primas de seguro cobradas.
Kristen Ward, vicepresidenta regional de seguros de cultivos de Farm Credit Mid-America, dijo que su compañía trabaja con agricultores en seis estados, cubriendo cultivos que van desde cebada hasta uvas, pero no puede hacerlo en lugares donde las condiciones no propician la especialización. frutas y verduras.
Las bonificaciones ofrecidas a los agricultores se basan en el riesgo, «que se evalúa en función del lugar donde se cultiva el cultivo», explicó. «Esto puede ser diferente en diferentes partes del país».
Han surgido productos diseñados para llenar estos vacíos, incluida la protección de los ingresos de toda la finca, una póliza de seguro integral para fincas que cultivan múltiples cultivos.
Más de 220.000 granjas estadounidenses cultivan cultivos especiales, según la American Farm Bureau Federation, un grupo comercial. Pero según las estadísticas federales, sólo se vendieron 18.659 planes integrales de ingresos agrícolas en la década en que se ofrecieron.
Los defensores de los pequeños agricultores especializados están mirando a Washington en busca de ayuda.
El programa federal de seguro de cosechas se originó durante la Gran Depresión, cuando el Dust Bowl devastó el cinturón agrícola. En el marco del programa de 18.000 millones de dólares, el gobierno paga la mitad de las primas del seguro de cosechas de los agricultores para garantizar un suministro seguro de alimentos.
En diciembre, el Congreso extendió el actual proyecto de ley agrícola hasta 2024, pero los legisladores no lograron ponerse de acuerdo sobre lo que viene después.
La Coalición Nacional para la Agricultura Sostenible publicó recientemente una serie de recomendaciones, entre ellas hacer que el seguro de ingresos agrícolas sea más accesible para todos los ingresos agrícolas y ampliar la ayuda en caso de desastres.
«Las inundaciones, las sequías y los huracanes son cada vez más frecuentes y violentos», afirmó Billy Hackett, especialista en políticas de la coalición. «Por eso es importante tener una red de seguridad».
La senadora Debbie Stabenow, demócrata de Michigan, propuso texto en el proyecto de ley agrícola que brinda a los agricultores especializados acceso a pólizas de seguro altamente subsidiadas y agiliza el proceso de solicitud para productos como la cobertura completa de ingresos agrícolas. «Siempre lucharé para garantizar que los cultivos especiales sean una parte central de la política agrícola», dijo Stabenow en un comunicado.
Un proyecto de ley independiente, copatrocinado por el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, incentiva a los agentes de seguros a trabajar con pequeños agricultores y productores de cultivos especializados. El proyecto de ley basa los subsidios en la complejidad de un plan de seguro más que en el monto de la prima.
Pero los productores de materias primas desconfían de los cambios en el programa de seguro de cosechas.
Los productores de maíz, soja y trigo están preocupados por «cambiar el funcionamiento general del programa de una manera que haría retroceder a todos en lugar de ayudar a llenar los vacíos que existen para algunos cultivos», dijo Danny Munch, economista de la American Farm Bureau Federation.
Algunos legisladores se oponen a los cambios debido a estas preocupaciones.
“Durante años, los agricultores de Iowa me han dicho que deje de lado los seguros de cosechas en el próximo proyecto de ley agrícola”, dijo en un comunicado el senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa, muy dependiente de cultivos básicos como el maíz y la soja. «No es necesario jugar con algo que no esté roto».
El estancamiento ha llevado a algunos agricultores a buscar otros tipos de ayuda.
Después de que la cosecha del Sr. Smiarowski en Massachusetts se arruinara el año pasado, él y otros agricultores afectados por las inundaciones pidieron ayuda a la gobernadora Maura Healey, que llegó en forma de asistencia por desastre. Smiarowski estaba agradecido, pero dijo que su parte sólo cubría alrededor del 20 por ciento de sus pérdidas.
El apoyo también fue temporal, por lo que no le quedó más remedio que desear condiciones climáticas más favorables en el futuro.
“Cuando los tiempos son malos, obtienes lo que puedes y esperas que el año que viene sea mejor”, dijo.
