Si la economía se está desacelerando, nadie ha informado al mercado laboral.
Los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero, informó el viernes el Departamento de Trabajo, en otro mes que superó las expectativas.
Esto marca el tercer mes consecutivo de ganancias por encima de 200.000 y el 38.º mes consecutivo de crecimiento, una prueba más de que después de la recuperación de los cierres relacionados con la pandemia, el motor de empleo de Estados Unidos todavía tiene mucho impulso.
«Esperábamos una desaceleración en el mercado laboral y una mayor flexibilización de las condiciones, pero simplemente no lo estamos viendo», dijo Rubeela Farooqi, economista jefe de High Frequency Economics.
Los dos meses anteriores, diciembre y enero, se revisaron a la baja en un total de 167.000 puestos de trabajo, lo que refleja el mayor grado de volatilidad estadística durante los meses de invierno. Esto no altera el panorama de aumentos sólidos y consistentes, que ahora parece ligeramente más suave.
Al mismo tiempo, la tasa de desempleo, basada en una encuesta de hogares, subió a un máximo de dos años con un 3,9 por ciento, frente al 3,7 por ciento en enero. Una medida más amplia de la desaceleración del mercado laboral, que incluye a las personas que trabajan a tiempo parcial y preferirían trabajar a tiempo completo, está aumentando constantemente y ahora se sitúa en el 7,3 por ciento.
La tasa de desempleo se vio impulsada por personas que perdieron o abandonaron sus empleos, así como por quienes ingresaron al mercado laboral para buscar trabajo. La tasa de participación en la fuerza laboral de las personas en sus mejores años laborales (entre 25 y 54 años) saltó al 83,5 por ciento, igualando un nivel el año pasado que fue el más alto desde principios de la década de 2000.
El salario medio por hora aumentó un 4,3 por ciento durante el año, aunque el ritmo de los aumentos se ha moderado.
«Hemos visto aumentos en los salarios reales recientemente, lo que ha alentado a la gente a reincorporarse a la fuerza laboral, y eso es un buen avance para los trabajadores», dijo Kory Kantenga, economista senior del sitio de búsqueda de empleo LinkedIn. A medida que el crecimiento de los salarios se desacelera, dice, disminuye la probabilidad de que más personas comiencen a buscar trabajo.
Tan recientemente como el otoño pasado, los economistas pronosticaban aumentos del empleo mucho más modestos, con la contratación concentrada en unos pocos sectores. Pero incluso cuando algunas industrias hinchadas por la pandemia han eliminado empleos, las desaceleraciones esperadas en sectores como la construcción no se han materializado. Los salarios en aumento, los beneficios atractivos y los horarios de trabajo más flexibles han dejado a millones de trabajadores sin trabajo.
Los altos niveles de inmigración también han aumentado la oferta laboral. De acuerdo a un Análisis de la Institución BrookingsEsta afluencia casi duplicó el número de empleos que la economía podría crear cada mes en 2024 sin ejercer presión al alza sobre la inflación, a entre 160.000 y 200.000.
La atención sanitaria y el gobierno volvieron a liderar los aumentos de las nóminas en febrero, mientras que la construcción continuó su aumento constante. El comercio minorista, el transporte y el almacenamiento, que se mantuvieron estables o negativos en los últimos meses, se han recuperado.
Ninguna industria importante perdió una cantidad sustancial de puestos de trabajo. La intermediación crediticia siguió disminuyendo: este sector, que incluye principalmente a los bancos comerciales, ha perdido alrededor de 123.000 puestos de trabajo desde principios de 2021.
Esto no quiere decir que el panorama laboral parezca halagüeño para todos. Confianza de los empleados, como medido por el sitio de calificación empresarial Glassdoor, está en constante declive a medida que los despidos en empresas de tecnología y medios dominan los titulares. Esto es especialmente cierto en profesiones administrativas como recursos humanos y consultoría, mientras que aquellos en profesiones que requieren trabajar en persona (como atención médica, construcción y manufactura) son más optimistas.
«Es un mercado laboral de dos niveles», dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, y señaló que las búsquedas de empleo tardan más para personas con título de educación superior. «Para los trabajadores calificados en industrias de alto riesgo, cualquiera que sea despedido tiene dificultades para encontrar un nuevo empleo, mientras que si eres un trabajador manual o de servicios de primera línea, la situación sigue siendo competitiva».
Los últimos meses han estado marcados por sólidos datos económicos, lo que ha llevado a analistas entrevistados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial para aumentar sus pronósticos del producto interno bruto y reducir sus expectativas sobre la trayectoria del desempleo. Esto sucedió incluso cuando la inflación disminuyó, lo que llevó a la Reserva Federal a anunciar planes para recortar las tasas de interés a finales de este año, elevando aún más las expectativas de crecimiento.
Mervin Jebaraj, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Arkansas, ayudó a compilar las respuestas de la encuesta. Dijo que el ánimo se vio impulsado en parte por la disminución de la preocupación por los cierres del gobierno federal y los recortes presupuestarios draconianos, después de varios enfrentamientos cerrados desde el otoño. Y no ve ninguna razón obvia por la que la recuperación se detenga pronto.
“Una vez que comienza, continúa”, dijo Jebaraj. «Hubo este estímulo externo con todos los miles de millones de dólares en gasto gubernamental, ahora es una especie de autosostenimiento, a pesar de que el dinero se ha acabado».