El cohete Blue Origin de Jeff Bezos se acerca al lanzamiento

El cohete Blue Origin de Jeff Bezos se acerca al lanzamiento

Los sueños espaciales de Jeff Bezos y su compañía de cohetes, Blue Origin, tienen una sencilla desventaja: en su 24º año de existencia, la compañía aún no ha puesto nada en órbita.

Los logros de Blue Origin hasta la fecha son modestos: un pequeño vehículo conocido como New Shepard que lleva a los turistas espaciales y sus experimentos en breves excursiones suborbitales. En cambio, SpaceX, la empresa de cohetes creada por el otro multimillonario espacial, Elon Musk, domina ahora el mercado de lanzamientos.

El miércoles, Blue Origin espera cambiar la narrativa organizando una especie de fiesta de lanzamiento de su gran nuevo cohete.

Por la mañana, en el Complejo de Lanzamiento 36 de la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, se abrieron las puertas de un garaje gigante. El cohete, tan alto como un edificio de 32 pisos, estaba colocado horizontalmente sobre las vigas de una plataforma de lanzamiento móvil.

El artilugio se basaba en un mecanismo de transporte que se asemeja a varios ciempiés mecánicos largos, pero con ruedas, 288 en total, en lugar de pies. Comenzó a conducir lentamente y a subir una pendiente de concreto, un viaje de un cuarto de milla hasta la plataforma de lanzamiento.

El cohete se someterá al menos a una semana de pruebas antes de regresar al garaje.

«Estoy seguro de que habrá un lanzamiento este año», dijo en una entrevista Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin. “Vamos a mostrar muchos avances este año. Creo que la gente verá lo rápido que podemos avanzar.

Llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, el poderoso cohete será capaz de transportar aproximadamente 100.000 libras a la órbita terrestre baja. Esa es una capacidad de elevación mayor que la de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, pero no tanto como la del Falcon Heavy.

New Glenn es uno de varios cohetes que se espera que debuten este año, lo que se suma a la competencia de SpaceX. En enero, el cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, completó con éxito su vuelo inaugural. Utilizó dos de los motores BE-4 de Blue Origin, lo que demuestra que su diseño cumplió con las expectativas. La primera etapa de New Glenn utilizará siete BE-4.

A finales de este año, se espera que Ariane 6, un cohete diseñado por la Agencia Espacial Europea, realice su primer vuelo, y SpaceX continúa trabajando en su gigantesco cohete Starship que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie de la Luna.

Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial con sede en Alexandria, Virginia, dijo que la riqueza de Bezos, el fundador de Amazon, le dio credibilidad a Blue Origin desde el principio.

“Has oído ese dicho”, dijo. “Los cohetes funcionan con dinero. Entonces, creo que la gran cantidad de recursos que tiene esta empresa y el compromiso de su fundador la hacen única.

Pero tener el lujo de miles de millones de dólares puede haber significado que Blue Origin no siempre actuara con mucha urgencia, dijo. “Tal vez te lleve a un patrón un poco perfeccionista”, dijo Christensen.

El cohete que se encuentra actualmente en la plataforma de lanzamiento de Blue Origin no es exactamente el que se lanzará a finales de este año.

Los tanques propulsores son los destinados al espacio, pero el resto del propulsor puede usarse o no para el lanzamiento. Además, los motores BE-4 aún no se han instalado. La segunda etapa y el cono de la nariz son sólo versiones de prueba.

Durante los próximos días, Blue Origin practicará cómo llenar los tanques de propulsor del cohete.

A unos kilómetros de distancia, una fábrica de cohetes fabrica piezas para futuros cohetes New Glenn.

En 2015, Bezos anunció planes para construir y lanzar cohetes en Florida, y el primer lanzamiento se realizará en 2020. En unos pocos años, se construyó una fábrica gigante de Blue Origin en un terreno baldío cercano al Centro Espacial Kennedy de la NASA. , pero lo que estaba sucediendo en el interior seguía siendo un misterio para los de fuera.

Jarrett Jones, vicepresidente senior que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que la fábrica estaba vacía cuando se unió a Blue Origin en 2019.

“Pasamos de un edificio simple con cinta adhesiva en el piso a todo lo que ves hoy”, dijo durante un recorrido por la fábrica a fines de enero.

La gran fábrica, que abarca 650.000 pies cuadrados, está llena pero no abarrotada de cohetes parcialmente construidos. Las piezas del cohete ingresan por un lado de la fábrica y se ensamblan en estaciones que se extienden a lo largo de la fábrica, que se extiende por cuatro campos de fútbol.

Una sección superior de un propulsor New Glenn se elevaba en el centro de la fábrica, con enormes aletas en la parte superior. «Miden unos 15 pies de largo y unos dos metros y medio de profundidad», dijo Jordan Charles, vicepresidente a cargo del propulsor. “Escalan muy poco. Hacen muchas cosas en el camino hacia abajo. Ayudan a guiar el vehículo.

Los propulsores de New Glenn aterrizarán en una barcaza en el Océano Atlántico y luego partirán, para realizar al menos 25 vuelos. Esto es similar a cómo SpaceX aterriza y reutiliza sus propulsores Falcon 9.

A diferencia de SpaceX, que ha adoptado un enfoque progresivo de fallar hasta lograrlo, Blue Origin espera que todo funcione a la primera y que sus ingenieros ya sepan lo suficiente después de aterrizar los propulsores mucho más pequeños de New Shepard.

«El software, la orientación, todo es muy similar a lo que hicimos en New Shepard y eso nos da mucha confianza», dijo Charles.

Al pasar por una puerta, se entra en otro espacio cavernoso, destinado a fabricar los conos o carenados de la nariz del cohete, que protegen las cargas útiles durante el ascenso a través de la atmósfera. El New Glenn, que mide 23 pies de diámetro, es más ancho que la mayoría de los otros cohetes y su carenado es dos veces más voluminoso que los utilizados por competidores más delgados, dice Blue Origin.

Una vez que se completen las pruebas de la plataforma de lanzamiento, el cohete será devuelto al garaje y las etapas desmanteladas.

A partir de ahí, Blue Origin comenzará a ensamblar la versión final de New Glenn para su primer lanzamiento, instalará los motores y los probará.

No se ha anunciado ninguna fecha de lanzamiento. Blue Origin no ha confirmado la primera carga útil, pero podrían ser dos pequeñas naves espaciales idénticas de la NASA para la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o EscaPADE, que estudiará los campos magnéticos alrededor de Marte.

Jones dijo que esperaba dos lanzamientos de New Glenn este año y esperaba aumentar los lanzamientos el próximo año, a uno por mes. Incluso acercarse a ese ritmo sería impresionante.

SpaceX tardó años en alcanzar su vertiginoso ritmo de lanzamiento, que ahora promedia aproximadamente dos veces por semana. El primer cohete Falcon 9 despegó en 2010. No fue hasta 2017 que el número de lanzamientos de Falcon 9 alcanzó los dos dígitos.

«Tendremos el equipo, la capacidad de herramientas y el sistema de lanzamiento para poder realizar 12 lanzamientos por año inmediatamente», dijo Jones. En última instancia, el objetivo es tener 24 por año o más, dijo.

Limp no está tan seguro de que un segundo lanzamiento de New Glenn despegue este año. «Es difícil mirar a la vuelta de la esquina porque aprenderás mucho del primer lanzamiento», dijo. «Solo diría que estaré muy feliz si realizamos un lanzamiento este año, eso es seguro».

Se convirtió en director ejecutivo de Blue Origin en diciembre y, a primera vista, parecía una elección extraña dirigir una empresa de cohetes. Había trabajado en Amazon, supervisando la división de electrónica de consumo que incluye parlantes inteligentes Echo, lectores electrónicos Kindle y tabletas Fire.

Como parte de ese trabajo, tenía cierta experiencia espacial al liderar el Proyecto Kuiper de Amazon, que planea lanzar una constelación de satélites de Internet para rivalizar con el servicio Starlink de SpaceX.

Hace aproximadamente un año, decidió: «Siempre quise hacer algo nuevo, pero simplemente no quería trabajar en electrónica de consumo». » Bezos sugirió que podría reemplazar a Bob Smith, quien había decidido retirarse como director de Blue Origin.

«Mi primera reacción fue: Bueno, no sé mucho sobre cohetes, tal vez no», recuerda Limp.

Pero al cabo de unos meses, Bezos lo convenció “de que no creía que Blue necesitara otro científico espacial”, dijo Limp. “Tenemos edificios llenos de ellos. Pero lo que necesitaba era liderazgo a la escala en la que se había convertido Blue.

Dijo que su experiencia en electrónica de consumo (tomar ideas conceptuales, crear prototipos, convertirlos en productos terminados y luego fabricar millones de ellos) podría resultar útil. Blue Origin no construirá millones de cohetes, pero tendrá que construir más y más rápido.

Limp también quiere que Blue Origin tome decisiones más rápidamente. «Tal vez lo que estábamos haciendo era luchar por la perfección en muchas cosas», dijo.

Asumir un poco más de riesgo “te hace avanzar mucho, mucho más rápido”, afirmó.

Limp ve un futuro con muchas nuevas oportunidades de negocios fuera de la Tierra. «Mi opinión es que la demanda de vehículos de lanzamiento orbital será mucho mayor de lo que la gente predice en cinco años», dijo. “No será como si Blue Origin ganara, SpaceX perdiera o viceversa. Habrá varios ganadores.

Otros proyectos de Blue Origin incluyen un módulo de aterrizaje lunar para la NASA y la estación espacial Orbital Reef. «Están construyendo capacidades fundamentales para una visión de largo plazo», afirmó. «Así que hay un método para lo que hacemos».