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Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo el viernes que un crecimiento económico resistente le da al banco central la flexibilidad para ser paciente antes de recortar las tasas de interés.
Los funcionarios de la Fed aumentaron drásticamente las tasas de interés desde principios de 2022 hasta mediados de 2023, y las han dejado en alrededor del 5,3% desde julio pasado. Este nivel relativamente alto esencialmente frena la economía, en parte al encarecer el endeudamiento para comprar una casa o iniciar un negocio. El objetivo es mantener las tasas lo suficientemente altas, durante el tiempo suficiente, para que se pueda controlar la inflación.
Pero los aumentos de precios se han moderado considerablemente en los últimos meses: la inflación aumentó al 2,5% en febrero, según mostró un informe publicado el viernes, muy por debajo de su máximo del 7,1% en 2022 para este indicador y apenas ligeramente por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Dada esta desaceleración, los funcionarios han estado considerando cuándo y cuánto recortar las tasas de interés este año.
Si bien los inversores inicialmente esperaban que los recortes de tasas se produjeran a principios de año y fueran sustanciales, los funcionarios de la Fed recientemente adoptaron un tono cauteloso, diciendo que quieren una mayor confianza en el control de la inflación. Powell reiteró ese mensaje el viernes.
«Podemos y seremos cautelosos respecto de esta decisión, porque podemos serlo», dijo Powell, hablando durante una sesión de preguntas y respuestas con el presentador de «Marketplace» Kai Ryssdal en San Francisco. “La economía es fuerte: estamos viendo un crecimiento muy fuerte. »
El informe de gastos de consumo personal del viernes mostró que los consumidores siguen gastando a un ritmo rápido. Los datos de contratación recientes también se han mantenido sólidos. En general, la economía parece resistente, incluso con las altas tasas de interés de la Reserva Federal.
«Esto significa que no necesitamos tener prisa por recortar el gasto», dijo Powell. “Esto significa que podemos esperar y tener más confianza en que la inflación bajará al 2% de manera sostenible. »
La Reserva Federal está tratando de equilibrar dos riesgos: por un lado, los funcionarios no quieren mantener las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo, arriesgándose a una recesión innecesaria. Por otro lado, no quieren recortar los tipos de interés demasiado pronto, antes de que la inflación esté totalmente bajo control.
Si la inflación elevada persiste durante años, puede arraigarse en la economía a medida que los individuos y las empresas ajustan su comportamiento, lo que hace aún más difícil erradicarla en el largo plazo.
Actualmente, los inversores esperan que la Reserva Federal comience a recortar las tasas en junio. Los funcionarios de la Reserva Federal pronosticaron la semana pasada que probablemente recortarían las tasas en tres cuartos de punto antes de fin de este año.
Aunque la economía parece fuerte en este momento, Powell sugirió que si el mercado laboral comienza a mostrar signos de resquebrajamiento, la Reserva Federal podría responder.
«Si viéramos una debilidad inesperada en el mercado laboral», dijo Powell, «entonces sería una cuestión que analizaríamos detenidamente y a la que también podríamos responder». »
El presidente de la Reserva Federal dijo que si bien todavía existe riesgo de recesión, no cree que el riesgo sea alto en este momento.
«No hay razón para pensar que la economía esté en recesión o al borde de una recesión», dijo Powell.
“Pero… humildad”, añadió.
Y Powell ha aludido repetidamente al elefante en la sala mientras el país se acerca a las elecciones presidenciales de noviembre: la política de recortar las tasas de interés. Existe el riesgo de que se critique al banco central por reducir los costos de endeudamiento en el período previo a las elecciones, ya que esto puede ayudar a los mercados y a la economía y puede considerarse que favorece al presidente en ejercicio.
El expresidente Donald J. Trump, el presunto candidato republicano, ya ha criticó a la Reserva Federal ser político y dijo que Powell iba a “hacer algo para probablemente ayudar a los demócratas”. Inicialmente, Trump elevó a Powell al cargo de presidente de la Reserva Federal, aunque desde entonces el presidente Biden lo volvió a nombrar para ese cargo.
La Reserva Federal es independiente de la Casa Blanca y sus funcionarios enfatizan que establecen sus políticas teniendo en mente la economía, no la política. Powell no hizo referencia específica a los comentarios de Trump, pero reiteró el viernes el compromiso de la Reserva Federal con la independencia.
«La integridad es primordial», dijo Powell. «Trabajamos para servir a todos los estadounidenses, no a ningún grupo particular de estadounidenses, partidos políticos o líderes».
