Con la inflación cayendo, el desempleo bajo y la Reserva Federal dando señales de que pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés, los pronosticadores son cada vez más optimistas en cuanto a que la economía estadounidense puede evitar una recesión.
La semana pasada, Wells Fargo se convirtió en el último banco importante en predecir que la economía experimentaría un aterrizaje suave, desacelerándose suavemente en lugar de detenerse repentinamente. Los economistas del banco pronosticaban una recesión desde mediados de 2022.
Sin embargo, si los pronosticadores se equivocaron cuando predijeron una recesión el año pasado, podrían volver a equivocarse, esta vez en la dirección opuesta. Los riesgos que los economistas han destacado en 2023 no han desaparecido, y los datos económicos recientes, si bien siguen siendo en su mayoría positivos, sugieren grietas bajo la superficie.
De hecho, el mismo día que Wells Fargo revirtió su llamado a la recesión, sus economistas también publicaron un informe destacando signos de debilidad en el mercado laboral. La contratación se ha desacelerado, señalaron, y sólo un puñado de industrias son responsables de gran parte de las recientes ganancias de empleo. Los despidos siguen siendo bajos, pero los trabajadores que pierden su empleo tienen más dificultades para encontrar uno nuevo.
«Aún no estamos fuera de peligro», dijo Sarah House, una de las autoras del informe. «Seguimos pensando que el riesgo de recesión sigue siendo alto».
House y otros economistas han subrayado que su reciente optimismo tiene buenas razones. La economía ha capeado el rápido aumento de las tasas de interés mucho mejor de lo que esperaban la mayoría de los pronosticadores. Y la sorprendentemente pronunciada desaceleración de la inflación ha dado a las autoridades más margen de maniobra: si el desempleo comienza a aumentar, por ejemplo, la Reserva Federal podría recortar las tasas para tratar de prolongar la recuperación.
Si se produce una recesión, los economistas creen que podría ocurrir de tres maneras principales:
1. La desaceleración retrasada
La razón principal por la que los economistas predijeron una recesión el año pasado es porque esperaban que la Reserva Federal la provocara.
Los funcionarios de la Reserva Federal han pasado los últimos dos años tratando de frenar la inflación elevando las tasas de interés al ritmo más rápido en décadas. El objetivo era frenar la demanda lo suficiente como para reducir la inflación, pero no tanto como para que las empresas comenzaran a realizar despidos masivos. La mayoría de los pronosticadores –incluidos muchos dentro del banco central– creían que una calibración tan cuidadosa resultaría demasiado delicada y que una vez que los consumidores y las empresas comenzaran a retirarse, una recesión sería casi inevitable.
Todavía es posible que su análisis sea correcto y que sólo el momento sea incorrecto. Se necesita tiempo para que los efectos del aumento de las tasas de interés se sientan en la economía, y hay razones por las que el proceso podría ser más lento de lo habitual esta vez.
Muchas empresas, por ejemplo, refinanciaron su deuda durante el período de tipos de interés extremadamente bajos en 2020 y 2021; sólo cuando necesiten refinanciar nuevamente sentirán las consecuencias de mayores costos de endeudamiento. Muchas familias pudieron ignorar las tasas más altas porque habían acumulado ahorros o saldado deudas al principio de la pandemia.
Sin embargo, estos márgenes de seguridad se están erosionando. Los ahorros adicionales se están reduciendo o ya se han agotado, según la mayoría de las estimaciones, y el endeudamiento con tarjetas de crédito está estableciendo récords. El aumento de las tasas hipotecarias ha desacelerado el mercado inmobiliario. Se han reanudado los pagos de préstamos estudiantiles, que habían estado suspendidos durante años durante la pandemia. Los gobiernos estatales y locales están recortando presupuestos a medida que la ayuda federal se agota y los ingresos fiscales disminuyen.
«Cuando se analizan todos los apoyos que han tenido los consumidores, muchos de ellos se están desvaneciendo», dijo Dana M. Peterson, economista jefe del Conference Board.
Los sectores manufacturero y inmobiliario han experimentado recesiones antes, con una contracción de la producción, dijo Peterson, y, en términos más generales, la inversión empresarial está rezagada. Los consumidores constituyen el último pilar de la recuperación. Si el mercado laboral se debilita aunque sea un poco, añadió, «eso podría despertar a la gente y hacerles pensar: ‘Bueno, tal vez no me despidan, pero podrían despedirme, y al menos no me despedirán». también.’ bonus'» y reducir sus gastos en consecuencia.
2. El regreso de la inflación
La razón principal por la que los economistas se han vuelto más optimistas sobre la posibilidad de un aterrizaje suave es el rápido enfriamiento de la inflación. Según algunas medidas de corto plazo, la inflación ahora está apenas por encima del objetivo de largo plazo de la Reserva Federal del 2%; De hecho, los precios de algunos bienes físicos, como muebles y automóviles usados, están cayendo.
Si la inflación se mantiene bajo control, esto da a las autoridades más margen de maniobra, permitiéndoles recortar las tasas de interés si el desempleo comienza a aumentar, por ejemplo. Los funcionarios de la Reserva Federal ya han indicado que planean comenzar a recortar las tasas este año para mantener la recuperación en marcha.
Pero si la inflación aumenta, las autoridades podrían encontrarse en una situación difícil, incapaces de recortar las tasas si la economía pierde impulso. O peor aún, podrían incluso verse obligados a considerar otra subida de tipos.
«A pesar de la fuerte demanda, la inflación sigue cayendo», dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago que ocupó altos cargos en el Fondo Monetario Internacional y el Banco de la Reserva de la India. “La pregunta ahora es: en el futuro, ¿tendremos la misma suerte?
La inflación cayó en 2023 en parte porque el lado de la oferta de la economía mejoró significativamente: las cadenas de suministro han vuelto en gran medida a la normalidad después de las perturbaciones causadas por la pandemia. La economía también recibió una afluencia de trabajadores a medida que la inmigración se recuperó y los estadounidenses regresaron a la fuerza laboral. Esto significó que las empresas podían obtener los materiales y la mano de obra que necesitaban para satisfacer la demanda sin aumentar tanto los precios.
Sin embargo, pocos esperan un resurgimiento similar de la oferta en 2024. Esto significa que para que la inflación siga cayendo, puede ser necesario que haya una desaceleración de la demanda. Esto podría ser particularmente cierto en el sector de servicios, donde los precios tienden a estar más estrechamente vinculados a los salarios y donde el crecimiento de los salarios se ha mantenido relativamente fuerte debido a la demanda de trabajadores.
Los mercados financieros también podrían dificultar el trabajo de la Reserva Federal. Los mercados de acciones y bonos se recuperaron a fines del año pasado, lo que efectivamente podría deshacer algunos de los esfuerzos de la Reserva Federal al hacer que los inversionistas se sientan más ricos y permitir que las empresas obtengan préstamos más baratos. Esto podría ayudar a la economía en el corto plazo, pero obligaría a la Reserva Federal a actuar de manera más agresiva, aumentando el riesgo de provocar una recesión en el futuro.
“Si no mantenemos condiciones financieras suficientemente estrictas, existe el riesgo de que la inflación se reanude y revierta el progreso que hemos logrado”, advirtió este mes Lorie K. Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas. en un discurso en una conferencia anual para economistas en San Antonio. Como resultado, dijo, la Reserva Federal debería dejar abierta la posibilidad de otra subida de tipos de interés.
3. La sorpresa desagradable
La economía tuvo algunos momentos afortunados el año pasado. La débil recuperación de China ha ayudado a mantener bajo control los precios de las materias primas, lo que ha contribuido a desacelerar la inflación estadounidense. El Congreso evitó un cierre del gobierno y resolvió la cuestión del techo de la deuda con relativamente poco dramatismo. El estallido de la guerra en Oriente Medio tuvo sólo un efecto modesto sobre los precios mundiales del petróleo.
No hay garantía de que la buena suerte continúe en 2024. La guerra en expansión en el Medio Oriente está perturbando las rutas marítimas en el Mar Rojo. El Congreso enfrentará una nueva fecha límite para la financiación del gobierno en marzo después de aprobar un proyecto de ley de gasto provisional el jueves. Y podrían surgir nuevas amenazas: una cepa más letal de coronavirus, un conflicto a través del Estrecho de Taiwán, una crisis en un rincón previamente oscuro del sistema financiero.
Cualquiera de estas posibilidades podría alterar el equilibrio que la Reserva Federal está tratando de lograr provocando un aumento de la inflación o un colapso de la demanda, o ambas cosas.
«Esto es lo que, si eres un banquero central, te mantiene despierto por la noche», dijo Karen Dynan, economista de Harvard y ex funcionaria del Departamento del Tesoro.
Aunque esos riesgos todavía existen, la Reserva Federal tiene poco margen de error. La economía se ha desacelerado significativamente, dejando menos margen de maniobra en caso de que se produzca otro golpe al crecimiento. Pero como la inflación sigue siendo alta –y los recuerdos de una alta inflación aún frescos–, a la Reserva Federal puede resultarle difícil ignorar incluso un aumento temporal de los precios.
«Hay margen de error en ambas partes que, en última instancia, conduciría a la pérdida de empleos», dijo la Sra. Dynan. «Los riesgos están ciertamente más equilibrados que hace un año, pero no creo que eso dé mucho más consuelo a quienes toman las decisiones».
Audio producido por Patricia Sulbarán.
