Un puñado de nuevas empresas están tratando de reinventar uno de los ingredientes más omnipresentes, pero también ambientalmente destructivos, de nuestros alimentos: el aceite de palma.
El aceite de palma se encuentra en el pan, los fideos instantáneos, las galletas Girl Scout, el lápiz labial, la Nutella y el helado, por nombrar algunos. Personas de todo el mundo lo utilizan a diario para cocinar. Pero para producir todo este petróleo, se han arrasado, quemado y transformado en plantaciones de palma aceitera innumerables kilómetros de bosques tropicales en todo el mundo (regiones a lo largo del ecuador vitales para la biodiversidad y la lucha contra el cambio climático). Esto ha tenido consecuencias mortales para especies como los orangutanes en Indonesia.
Nuevas empresas están sacando su tecnología del laboratorio y convirtiéndola en productos reales. El material se elabora mediante fermentación (piense en las cervecerías que producen aceites en lugar de cerveza) y aún no está aprobado para su uso como alimento. Pero está empezando a aparecer en áreas como la cosmética.
Estas nuevas empresas enfrentan una batalla cuesta arriba. El mundo está tan lleno de aceite de palma producido de forma tradicional, mediante el cultivo de palmeras, que su compra es relativamente económica.
Las empresas alimentarias que utilizan aceite de palma dicen que están intentando hacerlo mejor y están comprometidas a crear cadenas de suministro más sostenibles. Sin embargo, si bien crear un sustituto en un laboratorio puede requerir menos mano de obra que arrasar bosques y cuidar millones de árboles, para competir en precio y volumen, las nuevas empresas necesitarán acceso a inmensas instalaciones de fabricación. Por ahora, dicen las startups, los productos que venden son aún más caros.
Hablé con los líderes de tres empresas: Thomas Kelleher, director ejecutivo de Xiloma, fabricante de Yoil; Shara Ticku, directora ejecutiva y cofundadora de C16 Biociencias, que fabrica Palmless (y cuenta con Bill Gates como inversor); y Chris Chuck, cofundador de la empresa británica Grupo de alimentos limpios.
Aquí están sus respuestas ligeramente editadas.
¿Cómo se fabrica su producto?
SHARA TICKU Producimos un aceite que se parece y funciona como el aceite de palma, pero lo elaboramos a partir de levadura, no de árboles. Lo consideramos de bioingeniería. Es natural. Se cultiva en un laboratorio, de la misma manera que se cultiva en un laboratorio la cerveza o el vino.
CHRIS CHUCK Podemos tomar desechos de alimentos, una fuente de carbohidratos, y procesarlos de manera muy simple, y luego alimentarlos con la levadura.
TOM KELLEHER Estas levaduras, si las sobrealimentamos con mucha azúcar, se hacen más grandes. Los sobrealimentamos y se hinchan hasta formar una bola redonda hecha casi exclusivamente de aceite.
¿Qué te motivó a crear tu negocio?
TICKU Vi lo que estaba pasando cuando estuve en Singapur hace unos 10 años. El humo de los incendios forestales de Sumatra ha llegado a Singapur y ha vuelto tóxico el aire. Producir más aceite de palma requiere cambiar completamente la apariencia del planeta.
ÁNIMA Además de la deforestación, la población está aumentando, y no sólo tenemos cada vez más gente en el planeta, sino que también tenemos clases medias crecientes en India y China, que demandan productos más variados y nutritivos.
¿La gente se involucrará en esto?
TICKU Todos los componentes de nuestro aceite existen hoy en día en la alimentación humana. Tenemos que pasar por etapas de aprobación con la Administración de Alimentos y Medicamentos. Y la aprobación regulatoria significa que es seguro para un consumo generalizado.
Además de la aprobación regulatoria, ¿cuáles son los otros obstáculos para vender este producto?
KELLEHER Necesitamos producir al menos 100.000 galones por fermentador, y decenas y decenas de ellos. Hay un número limitado de empresas en el mundo que tienen esta capacidad. Buscamos activamente una asociación estratégica con al menos una empresa capaz de producir a escala industrial y que ya esté familiarizada con el sector del aceite de palma.
ÁNIMA Estamos hablando de fábricas muy grandes. Para nosotros, podemos modernizar los equipos existentes como los que se encuentran en las cervecerías. Entonces podrás evolucionar rápidamente.
¿Qué otros usos imagina para la tecnología?
KELLEHER Me encantaría que tuviéramos una alternativa a los aceites de pescado y a la manteca de karité, y tenemos una manera de hacerlo utilizando la plataforma de levadura con la que estamos trabajando. Ya estamos desarrollando un sustituto del aceite de pescado.
TICKU Trabajamos con fabricantes de alimentos para descubrir cómo nuestro aceite puede mejorar sus productos. Podemos, por ejemplo, mejorar quesos alternativos. Nuestro aceite puede ayudar a que se derrita mejor.
ÁNIMA Estamos intentando desarrollar nuevas tecnologías para intentar frenar el crecimiento del sector de los aceites comestibles en general. Existen diferencias entre nosotros y otras empresas, pero no es que el ganador se lo lleve todo. Es más grande que una sola empresa. Debemos resolver un desafío muy, muy importante del siglo XXI.
