Quizás hacía un clima apocalípticamente frío, con vientos helados que alcanzaban los -43 grados Fahrenheit. O el reducido campo de candidatos y un electorado ansioso que teme la perspectiva de las primeras nuevas elecciones desde la revancha de Dwight Eisenhower y Adlai Stevenson en 1956.
Por alguna razón, el habitual circo mediático que acompaña a las asambleas electorales de Iowa parecía más pequeño este año, literal y espiritualmente.
El número de periodistas acreditados. cayó a 1.200, frente a 2.600 hace cuatro años. Algunas grandes estrellas de la televisión se quedaron en casa. El bar del vestíbulo del Des Moines Marriott Downtown, que alguna vez fue un lugar bullicioso y conversador para reporteros, presentadores y agentes con sede en Washington y Manhattan, era una ciudad fantasma el sábado por la noche. El estado de ánimo apagado se resumió mejor en una camiseta a la venta en el hotel boutique:
“Elecciones 2024: Claro, supongo que lo haremos de nuevo. »
Entre el bajo nivel de interés de los votantes, la disminución de la audiencia de los debates y la ventaja en las encuestas otorgada a Donald J. Trump, que socavó gran parte del suspenso habitual, habían aparecido signos de malestar en los medios incluso antes, cuando la tormenta de nieve de la semana pasada arrojó 22,9 pulgadas de nieve sobre Des Moines.
Durante un debate en CNN, Steve Peoples, de Associated Press, observó que la sala de redacción –generalmente un invernadero de portavoces empujados– estaba «prácticamente vacía», excepto por grifo iiuna mascota bulldog gordita »cuyo rostro cuenta la historia de esta campaña.” Dave Weigel, un guerrero de la ruta que trabaja para Semafor, calificó el caucus como “unpaseo frio y miserable a la inevitable victoria de Trump en Iowa. Jonathan Martin, otro corresponsal veterano, escribió sobre “esta excusa divagante de una primaria presidencial.
Llamé al Sr. Martin, un columnista de Politico, el domingo para conocer su opinión sobre la escena mediática de Iowa. Resultó que ya estaba de regreso en Washington.
«Me acabo de ir», dijo, riendo.
Martin, que anteriormente trabajó como corresponsal de The New York Times, pasó una semana en Iowa, pero regresó a casa una vez que llegó la tormenta de nieve y las campañas cancelaron muchos de sus eventos. “Ciertamente hay historias que importan aquí, pero todavía hay muchos menos candidatos postulándose” que en 2020, dijo. «Y la ventaja de Trump es mucho mayor que la de sus favoritos anteriores». Por primera vez en una larga carrera, planea ver los resultados del caucus en otro lugar que no sea Iowa.
Algunos canales de televisión también han reducido su huella. “Morning Joe”, el pilar de MSNBC que normalmente se traslada a Iowa y New Hampshire en años electorales, ignora a ambos estados. David Muir de ABC, quien informó desde Iowa la noche del caucus de 2020, echa el ancla en Nueva York el lunes. Norah O’Donnell había planeado estar en Des Moines, pero CBS decidió mantenerla en Washington después de que el clima alteró los planes de los concursantes.
El sábado, cuando las temperaturas cayeron bajo cero, casi todos los eventos de candidatos fueron abandonados. Entonces, los reporteros se dirigieron a un parque de oficinas de West Des Moines para ver una aparición de Ron DeSantis, apostando a que el viaje de 10 minutos al centro sería lo suficientemente breve como para no poner en peligro la vida de nadie. (La visión ocasional de un remolque abandonado en la carretera sugiere lo contrario).
En el interior, Bob Vander Plaats, un líder evangélico de Iowa, desestimó las duras encuestas para su candidato. «Los medios no eligen al ganador de nuestro caucus», gritó. «Tú ¡Seleccione al ganador de nuestro caucus! » Desafortunadamente, una buena parte de la multitud eran en realidad miembros de los medios de comunicación. Si había algún habitante de Iowa en la sala, era difícil encontrarlo: un periodista que buscaba algún color local se acercó a un asistente que resultó ser un editor del Times.
Las cadenas de noticias todavía emplean «incrustaciones» que siguen a los candidatos en todo el país, y docenas de reporteros de televisión estuvieron en Iowa para cubrir el caucus. Pero si bien las elecciones suelen ser un momento de rating e ingresos (y oportunidades de estrellas para periodistas valientes asignados a un candidato advenedizo), las circunstancias de este año están poniendo a prueba incluso esa perogrullada.
Los recientes debates primarios republicanos, que Trump boicoteó, estuvieron entre los peor valorados de la historia. Las cadenas están bajo presión económica: acaba de anunciar NBC News decenas de despidos – y algunos periodistas se preguntan si los problemas legales de Trump resultarán más decisivos que los acontecimientos sobre el terreno.
“Miro televisión y la mitad del tiempo son expertos legales hablando de Trump, no reporteros de Iowa hablando de Iowa”, dijo Weigel de Semafor, mientras amamantaba un centeno de Manhattan en un bar de Des Moines el sábado por la noche. “Tenemos periodistas aquí afuera, en condiciones insalubres. Yo dije: «Acabo de ver a su productor arriesgarse a sufrir hipotermia para ver a Ron DeSantis». Poner a él ¡seguro!'»
Si las apariciones de los candidatos pueden marcar una diferencia entre los votantes es otra cuestión. Con la naturaleza cada vez más nacionalizada de la política presidencial y el auge de las redes sociales, Trump es el favorito para lograr una victoria fácil el lunes, a pesar de que pasa mucho menos tiempo en Iowa que sus rivales.
“Los votantes republicanos preguntan qué vieron en Fox News la noche anterior”, dijo Pat Rynard, periodista de Iowa que supervisa la cobertura política de Courier Newsroom, un sitio en línea. “Hay muchas menos preguntas específicas de Iowa, o incluso preguntas específicas de sus propias vidas o su propio trabajo. Lo que más entusiasma a la gente es lo que aparece en su feed de Facebook.
Rynard, cuyo sitio web Iowa Starting Line fue una lectura popular de campaña en 2020, dijo que esperaba que la participación de votantes fuera menor el lunes, independientemente del clima. El caucus de este año, dijo, «simplemente no fue tan interesante ni tan dinámico».
Lo mismo podría decirse del panorama social de los periodistas. Hace cuatro años, Tammy Haddad, decana de Washington, trajo su gran reunión benéfica de Georgetown a Des Moines, llamándola Snowflake Garden Brunch. Esta vez ella se retiró. «Un brunch en el patio trasero bajo cero no tiene la misma vibra», escribió en un mensaje de texto.
Una multitud se reunió en el recientemente renovado hotel Fort Des Moines, sede del equipo de campaña de Trump y de una variedad de semicelebridades del MAGA como Kari Lake, la excandidata a gobernadora de Arizona. Los asesores de Trump se reunían todas las noches en el ambiente iluminado por Edison del bar de cócteles del hotel, In Confidence, aunque para ser un bar clandestino, el lugar insistía en muchas reglas: un camarero prohibía a los asistentes a la fiesta «tomar prestado un taburete en una mesa completamente vacía». Esto en cuanto a Iowa Niza.
En cuanto al vestíbulo del Marriott, donde el avistamiento de Mitt Romney cargando su propia bolsa con ruedas en 2012 se consideró un acontecimiento importante, las multitudes habituales no se materializaron. Feria de la vanidad Una vez describió la barra como «excelente para ver si alguien más importante o atractivo está detrás de la persona con la que estás hablando». Este fin de semana, se escuchó a Josh Dawsey del Washington Post llamarlo «moribundo».
El domingo por la noche, unas horas antes del caucus, un puñado de periodistas se quedaron tomando una cerveza. A medianoche estaba casi completamente vacío.