Ligas deportivas de todas las formas y tamaños se han lanzado de cabeza al juego en los seis años transcurridos desde que la Corte Suprema anuló una ley que limitaba las apuestas en Nevada. Haciendo caso omiso de décadas de resistencia, las ligas profesionales se han llevado millones de dólares de los casinos y casas de apuestas deportivas que gastan mucho para atraer nuevos clientes. Las zonas que antes estaban prohibidas, como Las Vegas, ahora son completamente gratuitas; la Liga Nacional de Fútbol incluso fue sede del Super Bowl allí el mes pasado.
Sin embargo, en un guiño a las políticas de tolerancia cero que alguna vez defendieron en los tribunales, las ligas continúan afirmando que su prioridad cuando tratan con compañías de juegos de azar es proteger la integridad de sus juegos. Esto significa penalizar a los jugadores o entrenadores que apuesten en su deporte y, en algunos casos, en cualquier deporte. Se cree que apostar en los juegos les daría un incentivo para influir en el resultado de maneras potencialmente encubiertas, como recortando puntos.
Sin embargo, el mayor riesgo para las ligas podría provenir de personas cercanas a los jugadores y entrenadores. Miércoles, Han surgido informes de que el intérprete Shohei Ohtani, el toletero y lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, fue despedido por los Dodgers luego de ser acusado de robarle millones de dólares al jugador para realizar apuestas en una casa de apuestas supuestamente ilegal que es objeto de una investigación federal.
Los detalles de la situación de Ohtani siguen siendo muy oscuros. Pero él y el intérprete, Ippei Mizuhara, han sido cercanos durante años, y eso plantea la incómoda pregunta de si Mizuhara podría haber usado su conocimiento interno de Ohtani para beneficiar su juego. ¿Quién mejor para saber, por ejemplo, si la estrella tenía rodilla? ¿O dolor en el hombro el día que se suponía que debía lanzar?
Un portavoz de las Grandes Ligas de Béisbol dijo que la liga aún estaba recopilando información sobre el caso.
Robert Williams, director ejecutivo de la Comisión de Juego del Estado de Nueva York, dijo que los juegos de azar cometidos por miembros del entorno de un jugador o equipo utilizando información privilegiada no sólo constituyen una de las mayores amenazas a la integridad de los eventos deportivos, sino también una de las más difíciles de control.
«El problema es si el primo hermano de un jugador es eliminado dos veces o si un amigo sabe algo sobre las lesiones de uno o más jugadores o, peor aún, puede influir de una forma u otra en el rendimiento de un jugador, como perderse un tiro libre», dijo Williams. «No creo que nadie esté seguro de que podamos resolver todo esto».
De hecho, las apuestas deportivas legales se están disparando, convirtiendo la tarea de rastrear actividades sospechosas en un juego de Whac-a-Mole. Los estadounidenses apostarán legalmente casi 120 mil millones de dólares en deportes en 2023, según la Asociación Estadounidense del Juego. Casi 25 millones más de estadounidenses apostaron en deportes el año pasado que en 2018, dijo el grupo, y el número de estados donde las apuestas deportivas son legales llegará a 38 este año.
California se encuentra entre los que se resisten, lo que quizás explica por qué Mizuhara potencialmente habría acudido a una casa de apuestas ilegal. De todos modos, Mizuhara es solo el último empleado, y posiblemente no el último, de un equipo o liga en ingresar al juego.
La semana pasada, Amit Patel, que trabajaba en el departamento de finanzas de los Jacksonville Jaguars, fue condenado a seis años y medio de prisión por malversación de más de 22 millones de dólares del equipo. Patel usó parte del dinero para realizar apuestas en sitios de juegos en línea, así como para comprar criptomonedas, recuerdos deportivos y una membresía en un club de campo.
La NFL, que pasó décadas sin infracciones de juego por parte de los jugadores, sancionó a 10 jugadores la temporada pasada, incluidos siete que cumplieron una suspensión de una temporada por apostar en juegos de la NFL. Pero la liga también ha penalizado a una docena de empleados, incluidos dos que fueron despedidos en los últimos dos años por violar sus políticas de juego. Uno de los ex empleados dijo que el despido se debió a haber apostado menos de $1,000 en la NFL y otros deportes cuatro años antes, a través de una compañía que ahora está asociada con la liga. El otro empleado dijo que la principal preocupación de la liga parecía ser la posibilidad de que las deudas pudieran usarse como palanca contra el empleado.
«Necesitamos educar a nuestro personal», dijo el comisionado Roger Goodell el mes pasado en respuesta a una pregunta sobre personas que se preguntaban si los juegos de la NFL habían sido arreglados. “Va desde los propietarios hasta los jugadores, los entrenadores y todos en la organización, todos en el nivel de la liga, hasta nuestros socios, asegurándonos de que comprendan que aunque la gente puede especular, la gente puede tener percepciones, necesitamos mantener ese estándar lo más alto posible”. Tal vez podamos.
Algunos expertos dicen que a los atletas profesionales en Estados Unidos se les paga tan bien que tienen pocos incentivos para recibir dinero para organizar una competencia. Sin embargo, la información privilegiada útil para que los jugadores aún puedan filtrar por otros medios
En abril de 2022, por ejemplo, se pregrabó un evento de la Professional Fighters League comercializado como si fuera una pelea en vivo. «Teníamos casas de apuestas que decían: ‘No sé qué está pasando, pero es como si estuvieran apostando en peleas como si supieran quién ganó'», dijo Matt Holt, fundador de US Integrity, que busca eventos inusuales. Modelos de apuestas por cuenta de organizaciones deportivas.
Algunas casas de apuestas y reguladores estatales congelaron las apuestas en el evento, no sin antes sufrir pérdidas significativas. Más tarde se determinó que alguien dentro de la liga había roto su acuerdo de confidencialidad e informó a otros sobre los resultados de las peleas. Sin embargo, no se han impuesto sanciones conocidas.
Tim Donaghy, árbitro de la NBA, comenzó a cumplir una sentencia de prisión de 15 meses en 2008 por su participación en un plan de apuestas en el que le pagaban para elegir a los ganadores de los partidos de la NBA y proporcionar a los jugadores información privilegiada.
Las casas de apuestas también se han pronunciado en contra de lo que perciben como el uso de información privilegiada. Tres días antes de que el mariscal de campo Tom Brady anunciara en marzo de 2022 que saldría de su retiro para unirse a los Tampa Bay Buccaneers, se hicieron varias apuestas grandes en línea, de $ 10,000 a $ 20,000, a que los Buccaneers ganarían el Super Bowl de 2023 con probabilidades de hasta $20,000. 60 a 1.
Las apuestas eran demasiado grandes para ser realizadas por personas al azar que actuaran con el presentimiento de que un equipo sin un mariscal de campo claro ganaría el título de la NFL, dijo Jay Kornegay, vicepresidente de SuperBook, una compañía de juegos en línea.
Sea cierto o no, está claro que el auge del juego a nivel nacional generará más preguntas sobre los límites entre los atletas y quienes tienen acceso cercano a ellos.
«Creo que sería una locura pensar que no habrá un escándalo relacionado con alguien que intenta influir en el resultado de un evento», dijo Williams, director de la Comisión de Juego de azar de Nueva York. “Siempre hay individuos que buscan obtener una ventaja, ya sea legal o ilegalmente. »
Rebeca R. Ruiz informes aportados.
