La recesión que Estados Unidos esperaba nunca ocurrió.
Muchos economistas han pasado el comienzo de 2023 prediciendo una dolorosa desaceleración, una opinión tan ampliamente compartida que algunos comentaristas han comenzado a Trátelo como un dato. La inflación había alcanzado su nivel más alto en décadas, y muchos pronosticadores creían que esto requeriría una disminución de la demanda y un aumento prolongado del desempleo para combatir esto.
En cambio, la economía creció un 3,1% el año pasado, frente a menos del 1% en 2022 y más rápido que el promedio de los cinco años anteriores a la pandemia. La inflación ha caído considerablemente. El desempleo sigue en su nivel más bajo de todos los tiempos y los consumidores siguen gastando incluso con las tasas de interés de la Reserva Federal en su nivel más alto en 22 años.
La brecha entre las predicciones apocalípticas y la realidad del clímax está obligando a Wall Street y al mundo académico a tomar decisiones. ¿Por qué los economistas se equivocaron tanto y qué pueden aprender de estos errores las autoridades cuando intentan anticipar lo que podría suceder a continuación?
Es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas. La economía podría desacelerarse aún más a medida que dos años de aumentos de tasas por parte de la Reserva Federal comiencen a acumularse. Pero lo que está claro es que los viejos modelos de la relación entre crecimiento e inflación no han servido como guías precisas. La mala suerte contribuyó más al aumento inflacionario inicial de lo que algunos economistas imaginaban. La suerte ayudó a que volviera a bajar y en el camino surgieron otras sorpresas.
«Antes no entendíamos completamente la macroeconomía, y fue un momento bastante singular», dijo Jason Furman, economista de Harvard y ex funcionario económico de la administración Obama que pensaba que la caída de la inflación requeriría un aumento del desempleo. “Los economistas pueden aprender una gran y saludable dosis de humildad. »
Los economistas, por supuesto, tienen una larga historia de equivocarse en sus predicciones. Pocos esperaban la crisis financiera mundial a principios de este siglo, incluso cuando el colapso hipotecario que la desencadenó ya estaba en marcha.
Sin embargo, los fracasos recientes han sido particularmente significativos. En primer lugar, muchos economistas han descartado la posibilidad de una inflación rápida. Cuando los precios se dispararon, economistas de la Fed y pronosticadores profesionales ampliamente esperado al menos un breve período de contracción y un ligero aumento del desempleo. Ninguno de los dos ha llegado a buen término, al menos hasta el momento.
“Siempre ha sido difícil predecir cómo sería una economía que emergiera de una pandemia sin precedentes”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe del Deutsche Bank, cuyo equipo predijo el año pasado una recesión demasiado pesimista.
No todos los economistas esperaban una recesión el año pasado. Algunos esperaban, con razón, que la inflación cayera a medida que disminuyeran las perturbaciones relacionadas con la pandemia. Pero incluso la mayoría de ellos se sorprendieron por el poco daño que parece haber causado la campaña de subida de tipos de la Reserva Federal.
«La tasa de desempleo ni siquiera ha aumentado desde que la Reserva Federal empezó a aplicar restricciones», dijo Alan S. Blinder, un economista de Princeton que fue vicepresidente de la Reserva Federal durante el último aterrizaje suave exitoso y que ha sido una voz importante a favor de otro posible Aterrizaje suave. . “No sé cuánta gente esperaba eso. Yo no sé.
La serie de errores de pronóstico comenzó a principios de 2021.
En ese momento, un puñado de economistas prominentes, incluido Lawrence H. Summers, exsecretario del Tesoro de Harvard, comenzaron a advertir que Estados Unidos podría experimentar un aumento de la inflación a medida que la administración recién elegida de Biden adoptara un amplio paquete de estímulo, que incluía cheques únicos y ayuda estatal y local, además del alivio del coronavirus de la anterior administración Trump. Temían que este dinero alimentara tal demanda que hiciera subir los precios.
Muchos funcionarios gubernamentales y economistas dudaban mucho de que la inflación aumentara, pero el aumento de los precios sí lo hizo. Esto se debió en parte a la demanda y en parte a la mala suerte y las perturbaciones pandémicas.
Los estímulos relacionados con la pandemia y los cambios en los estilos de vida ayudaron a impulsar las compras de bienes en un momento en que las cadenas de suministro establecidas para entregar esos productos estaban bajo presión. Las rutas marítimas no estaban preparadas para hacer frente a la avalancha de demanda de sofás y equipos de gimnasio. Al mismo tiempo, los fabricantes se han enfrentado a cierres graduales debido a los brotes de virus.
La invasión rusa de Ucrania en 2022 ha impulsado aún más el aumento de los precios al alterar el suministro mundial de alimentos y combustible.
Ese verano, el índice de precios al consumidor de Estados Unidos había alcanzado un máximo de un aumento anual del 9,1 por ciento, y la Reserva Federal había comenzado a responder de una manera que hizo que los economistas pensaran que una recesión era inminente.
En marzo de 2022, las autoridades de la Fed comenzaron lo que rápidamente se convirtió en una rápida serie de subidas de tipos. El objetivo era encarecer significativamente la compra de una casa o un coche o la ampliación de un negocio, lo que desaceleraría la economía, pesaría sobre la demanda de los consumidores y obligaría a las empresas a dejar de operar y aumentar los precios.
Estos ajustes de las tasas de interés, destinados a frenar la inflación, generalmente desencadenaban recesiones, por lo que los pronosticadores comenzaron a predecir una desaceleración.
«La historia ha demostrado que estas dos cosas combinadas generalmente resultan en una recesión», dijo Beth Ann Bovino, economista jefe del banco, refiriéndose a la combinación de alta inflación y aumentos de tasas.
Pero la economía, aunque difícil para algunas familias, entre precios altos e hipotecas costosas, nunca cayó por ese precipicio. La contratación se está desacelerando gradualmente. El gasto de los consumidores se ha desacelerado, pero a trompicones y nunca de manera abrupta. Incluso el mercado inmobiliario, sensible a los tipos de interés, se ha estabilizado sin colapsar.
El fuerte apoyo gubernamental ayuda a explicar parte de la resiliencia. Los hogares estaban llenos de ahorros acumulados durante la pandemia, y los funcionarios estatales y locales estaban gastando lentamente el dinero de su propio gobierno durante la pandemia.
Al mismo tiempo, un mercado laboral fuerte ha ayudado a elevar los salarios, permitiendo a muchos hogares hacer frente al aumento de los precios sin tener que hacer grandes recortes. Años de tipos de interés extremadamente bajos también han dado a los hogares y a las empresas la capacidad de refinanciar sus deudas, haciéndolos menos susceptibles a la campaña de la Reserva Federal.
Y parte de esta fortaleza continua se debe a que, con la desaceleración de la inflación, los funcionarios de la Reserva Federal podrían dar marcha atrás en su intención de aplastar la economía. Suspendieron las subidas de tipos después de julio de 2023, dejándolas en un rango de entre 5,25 y 5,5 por ciento.
Esto plantea una pregunta: ¿por qué se ha desacelerado la inflación a pesar de que la Reserva Federal no ha logrado reducir el crecimiento?
Muchos economistas pensaban anteriormente que probablemente sería necesaria una desaceleración más profunda para frenar por completo la rápida inflación. El señor Summers, por ejemplo, predijo que Se necesitarían años de desempleo por encima del 5 por ciento para volver a controlar los aumentos de precios.
«Creía que los aterrizajes suaves» eran «el triunfo de la esperanza sobre la experiencia», dijo Summers. «Este parece un caso en el que la esperanza triunfó sobre la experiencia».
Destacó varios factores detrás de la sorpresa: entre ellos, los problemas de suministro disminuyeron más de lo esperado.
Gran parte de la desinflación se debe a la reversión de la mala suerte anterior. Los precios del gas cayeron en 2023 y estos precios más bajos se han extendido a otros sectores. La curación de las cadenas de suministro ha permitido que los buenos precios dejen de subir tan rápidamente y, en algunos casos, caigan.
Y se ha producido cierto enfriamiento económico. Aunque el desempleo se ha mantenido relativamente estable, el mercado laboral se ha reequilibrado de otras maneras: ha habido sobre dos ofertas de trabajo por cada trabajador disponible en 2022. Esa cifra se ha reducido ahora a 1,4, y el crecimiento salarial se ha desacelerado a medida que los empleadores compiten menos ferozmente para contratar.
Pero este ajuste del mercado laboral ha sido más suave de lo esperado. Economistas destacados había dudado Sería posible calmar la situación eliminando ofertas de trabajo sin provocar también un aumento del desempleo.
«Habría pensado que era una ley de hierro que la desinflación es dolorosa», dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins y autor de un libro sobre desinflación. artículo influyente de 2022 que argumentaba que reducir la inflación probablemente requeriría aumentar el desempleo. «La gran lección, que parece que nunca comprendemos del todo, es que es muy difícil predecir las cosas y no debemos confiarnos demasiado, especialmente cuando hay un acontecimiento histórico tan extraño como el Covid».
Queda por ver qué significa esto para los próximos meses. ¿Podrían los economistas seguir pillados con el pie izquierdo? Esperan una inflación moderada, un crecimiento continuo y varios recortes de tipos por parte de la Reserva Federal este año.
“Aterrizamos suavemente; sólo tenemos que llegar a la puerta”, dijo Furman.
Los funcionarios de la Fed podrían ofrecer información sobre su propio pensamiento en su reunión de la próxima semana, que finaliza el miércoles. Los inversores esperan que las autoridades mantengan estables las tasas de interés, pero estarán atentos a una conferencia de prensa con Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en busca de pistas sobre el futuro.
