Richard Hunt, un prolífico escultor cuya imponente orfebrería se convirtió en un pilar del arte público estadounidense y cuya carrera de 70 años atrajo la atención de presidentes desde Lyndon B. Johnson hasta Barack Obama, murió el sábado en su casa de Chicago. Tenía 88 años.
La muerte fue confirmada por el estudio de Hunt y por su biógrafo, Jon Ott. No se dio la causa.
Hunt, un hijo del lado sur de Chicago, tenía 19 años en 1955 cuando asistió al funeral a ataúd abierto de Emmett Till, el joven negro de Chicago que creció cerca de Hunt y que fue torturado y asesinado por hombres blancos, su cuerpo mutilado durante una visita a Mississippi, un asesinato que contribuyó a impulsar el movimiento de derechos civiles. Esta abrasadora experiencia tuvo una influencia decisiva en la carrera del Sr. Hunt y lo inspiró a experimentar con la soldadura y transformar materiales desechados en arte.
Su trabajo fue elogiado desde el principio. Dos años después del funeral de Emmett, mientras Hunt todavía era estudiante en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago, el Museo de Arte Moderno de Nueva York compró una de sus esculturas, una Estructura de acero denominada “Arachne”.
En 1964, Hunt se convirtió en artista visitante en Yale. En 1968, el presidente Johnson lo nombró miembro del Consejo Nacional de las Artes. Y en 1971, cuando tenía 35 años, el Museo de Arte Moderno presentó docenas de obras de Hunt en una exposición retrospectiva.
En una evaluación del arte del Sr. Hunt ese año, el crítico Hilton Kramer escribió en The New York Times que «realmente hay muy pocos escultores estadounidenses de la generación del Sr. Hunt que hayan producido un conjunto de obras comparables en una fase tan temprana de su desarrollo.
Pero como residía en Chicago y no en Nueva York, añadió Kramer, “su reputación aquí seguía siendo la de un forastero”.
Las esculturas del Sr. Hunt combinan técnicas clásicas perfeccionadas en el Art Institute, donde comenzó a tomar clases cuando era niño, con técnicas autodidactas de soldadura y soldadura fuerte. Utilizando métodos inusuales para la época, rebuscó en los callejones en busca de chatarra o recogió piezas dejadas por accidentes automovilísticos para utilizarlas en su arte.
Se le cita diciendo: “La escultura no es una autodeclaración sino una voz de y para mi pueblo; sobre todo, un tejido rico; en definitiva, el dinamismo del pueblo afroamericano.
Hunt se hizo conocido por sus imponentes obras de arte público, de las cuales se han exhibido más de 160 en todo el país, según su estudio. Éstas incluyen «Balance bajo”, una obra de bronce soldado de 1,500 libras que cuelga del techo del Museo Nacional Smithsonian de Historia y Cultura Afroamericana, y “Flight Forms”, una imponente obra de acero inoxidable soldado afuera del Aeropuerto Internacional Midway de Chicago. Otras obras suyas se han instalado en lugares tan variados como un jardín de esculturas en Kansas, un museo en Kentucky y una sala de espectáculos en Michigan.
Se espera que una obra recientemente terminada que representa a un pájaro alzando el vuelo desde un libro esté en exhibición en el Centro Presidencial Obama en Chicago cuando se inaugure. Obama, que visitó a Hunt días antes de su muerte, llamado Hunt es “uno de los mejores artistas que jamás haya producido Chicago”. El alcalde de la ciudad, Brandon Johnson, afirmó en un comunicado que el escultor tuvo un «impacto indeleble en nuestra ciudad y nuestro mundo».
Richard Howard Hunt nació el 12 de septiembre de 1935 en Chicago, el primero de dos hijos de Cleophus Howard Hunt, barbero, y Etoria Inez Henderson Hunt, bibliotecaria. Se interesó por el arte desde el principio, visitando con frecuencia museos de Chicago, donde quedó cautivado por las obras africanas. Cuando era un joven adolescente, comenzó a tomar clases en la Escuela Junior del Instituto de Arte de Chicago.
Al Sr. Hunt le sobreviven su hija, Cecilia, una artista, y su hermana, Marian, una bibliotecaria jubilada.
Hunt diría que su presencia en el funeral de Till hace casi 70 años ayudó a fijar el rumbo de su carrera. Al igual que Emmett, era un adolescente negro de Chicago que a veces viajaba al sur para visitar a sus familiares. Según los informes, dijo que lo que le pasó a Emmett «podría haberme pasado a mí».
«Realmente marcó el tono de toda su vida artística, que realmente se centró en representar la libertad, y la libertad en todos los sentidos de la palabra», dijo el Sr. Ott, el biógrafo.
Aunque su trabajo atrajo la atención de coleccionistas de arte y líderes políticos, Hunt pasó gran parte de su vida adulta durmiendo en un colchón en el suelo de su estudio de Chicago, sin televisión, pocas comodidades y enormes montones de chatarra con los que él y sus colegas construirían.
El estudio, que adquirió en 1971, se integra en un paisaje urbano residencial arbolado en un barrio próspero del lado norte de Chicago. Pero en el interior, el espacio de techos altos, que alguna vez sirvió como subestación para alimentar las líneas ferroviarias elevadas de la ciudad, es un museo viviente.
Junto con las esculturas a medio construir y los recuerdos de su carrera, el Sr. Hunt continuó trabajando durante todo este año y supervisó a otros escultores para hacer realidad su visión de las instalaciones de arte público. Uno de sus piezas finalesOtt dijo que es un modelo escultórico para un monumento a Emmett Till.
El plan, dijo Ott, es que otros escultores que trabajaron con Hunt hagan una versión a gran escala de esta pieza, que eventualmente se exhibirá afuera de la casa de la infancia de Emmett, a solo dos cuadras de donde nació Hunt.
