Un paramédico de Colorado condenado por la muerte en 2019 de Elijah McClain, un joven negro cuyo caso ayudó a liderar el movimiento de reforma policial del país, fue sentenciado el viernes a cinco años de prisión.
El caso representa un proceso penal poco común contra el personal médico de emergencia y ha provocado indignación entre los paramédicos y bomberos de todo el país, que temen que las decisiones urgentes tomadas como parte de su trabajo puedan ser criminalizadas.
El paramédico Peter Cichuniec, de 51 años, ex teniente de Aurora Fire Rescue, fue condenado en diciembre por homicidio por negligencia criminal y agresión en segundo grado por administración ilegal de drogas. Fue uno de los cinco agentes de policía y paramédicos demandados en un tribunal de distrito estatal en tres juicios consecutivos.
También fueron condenados un segundo socorrista y un policía. En enero, Randy Roedema, de 41 años, entonces teniente del Departamento de Policía de Aurora, fue sentenciado a 14 meses en una cárcel del condado. Se espera que Jeremy Cooper, el rescatista que trabaja con Cichuniec, sea sentenciado en abril.
En una sala del tribunal llena con la familia de Cichuniec y docenas de bomberos de todo el país, el juez de distrito Mark Douglas Warner dijo que tomó en consideración muchas variables, incluidos los elogios del carácter de Cichuniec por parte de quienes lo conocieron, en comparación con la “muerte de un joven que simplemente regresaba a pie de una tienda de conveniencia.
Durante más de una hora de declaraciones de carácter, familiares, amigos y colegas testificaron que el Sr. Cichuniec era un hombre compasivo y un líder capaz con un «corazón de servidor» que quedó emocionalmente destruido por la muerte del Sr. McClain.
Esposado y vestido con su uniforme de recluso a rayas, Cichuniec comenzó su solicitud de clemencia diciendo que hizo un juramento hace 18 años de anteponer la vida de los demás a la suya propia. “Me gustaría poder mirar a la señora McClain a los ojos y decirle que Elijah estaría bien”, dijo, añadiendo que la muerte del joven lo había destruido como persona, como padre y como padre. «Lamento que Elijah McClain ya no esté con nosotros».
El juez también escuchó una apasionada declaración de la madre de McClain, Sheneen McClain, quien dijo que la muerte de su hijo no fue una tragedia terrible sino un asesinato evitable. Dijo que consideraba a los bomberos “héroes locales” hasta que “los vi asesinar a mi hijo”, dijo.
Dijo que los paramédicos “no lo salvaron” y “no sintieron la necesidad de detener esta brutalidad”.
La Sra. McClain salió de la sala con el puño en alto y no tuvo más comentarios.
El Sr. Cichuniec enfrentaba hasta 16 años de prisión y la sentencia que recibió fue la más indulgente según las pautas de sentencia obligatoria. El juez añadió un año adicional por un cargo separado, que se cumplirá simultáneamente con la sentencia de cinco años.
Las condenas de los dos paramédicos han sacudido al mundo de los socorristas, que generalmente estaban protegidos de un proceso penal, y han planteado dudas sobre la dinámica entre la policía y los paramédicos en el lugar.
En agosto de 2019, McClain, un masajista de 23 años, regresaba a casa de una tienda cuando fue confrontado por la policía que respondía a una llamada al 911 sobre una persona sospechosa. Durante una confrontación que rápidamente se intensificó, McClain fue inmovilizado por la fuerza por la policía y colocado en una llave de estrangulamiento en la carótida, una inmovilización del cuello que desde entonces ha sido prohibida a la policía en Aurora y otros departamentos. Luego, los paramédicos le inyectaron una sobredosis de ketamina, un potente sedante. Murió en el hospital unos días después.
En tres juicios separados, los fiscales argumentaron colectivamente que la fuerza excesiva por parte de los agentes de policía y la indiferencia de los paramédicos influyeron en el asesinato del Sr. McClain.
Aunque el Sr. McClain estaba visiblemente angustiado y esposado, los paramédicos nunca le hablaron, ni lo tocaron ni comprobaron sus signos vitales antes de diagnosticarle delirio excitado, una condición controvertida caracterizada por agitación y fuerza física excepcional. Luego, los paramédicos le inyectaron lo que las autoridades dijeron más tarde que era una dosis de ketamina inapropiada para el peso del Sr. McClain.
Les avocats représentant les deux ambulanciers ont soutenu qu’ils avaient suivi le protocole et qu’ils n’auraient pas dû être tenus pénalement responsables d’avoir pris une décision en une fraction de seconde sur la base d’informations incomplètes ou inexactes fournies par policía.
El Sr. Cichuniec, un veterano de 18 años en el servicio de bomberos y padre de dos hijos, fue el paramédico principal en la escena. Ni el Sr. Cichuniec ni el Sr. Cooper habían administrado nunca el medicamento antes de tratar al Sr. McClain.
Después de que los paramédicos fueran declarados culpables en diciembre, el Departamento de Bomberos de Aurora tomó medidas para reducir la exposición de sus paramédicos a responsabilidad penal. Y el ministerio dio a los paramédicos la posibilidad de limitar sus responsabilidades y los medicamentos que pueden administrar. Eso significa que el departamento tiene menos profesionales médicos capaces de realizar medidas avanzadas para salvar vidas, dijo Dawn Small, portavoz del departamento.
El jefe de bomberos de Aurora, Alec Oughton, dijo que teme que la amenaza de un proceso penal pueda alejar a los paramédicos de la profesión por completo y hacer que las comunidades sean menos seguras. “Este éxodo sería devastador para el departamento y podría dejar a Aurora en una posición en la que su departamento de bomberos no tenga el personal adecuado para proteger a la comunidad”, escribió Oughton en un comunicado enviado por correo electrónico.
Ed Kelly, presidente de la Asociación Internacional de Bomberos, el sindicato de bomberos más grande del país, dijo que algunos de sus miembros han optado por jubilarse o renunciar a sus licencias de paramédico debido al caso McClain.
«Esto asusta a los paramédicos», dijo Kelly, cuya organización representa a más de 340.000 bomberos.
El viernes, Kelly viajó de Boston a Colorado para asistir a la sentencia. “Ahora tienen que preocuparse de si irán o no a prisión por decisiones que toman en una fracción de segundo en la calle”, afirmó.
Después de la sentencia, Kelly dijo: “Elijah McClain debería estar vivo hoy; Las circunstancias que llevaron a su muerte son horribles, pero al final del día, estos bomberos no son criminales. No lo mataron y no deberían ir a la cárcel.
Los activistas comunitarios se sintieron decepcionados por lo que consideraron una sentencia leve.
“Cualquier sentencia de menos de 16 años es simplemente un precio injusto a pagar por la vida de Elijah”, dijo Thomas Mayes, un pastor de Aurora que ayudó a organizar las protestas después de la muerte de McClain.
MiDian Holmes, un activista por la justicia social que siguió de cerca los juicios, dijo que cinco años de prisión demostraban que «el mínimo es lo único que podemos permitirnos cuando se trata de justicia».
Tras la muerte del Sr. McClain, varios estados, incluido Colorado, prohibieron o restringieron el uso de ketamina por parte de los paramédicos. En algunos departamentos de bomberos donde todavía se usa el sedante, ahora se requiere una evaluación completa del paciente. Muchos departamentos también están considerando cambios de política para aclarar la relación entre la policía y los paramédicos y enfatizar que las decisiones médicas no deben estar influenciadas por los agentes de policía.
James G. Hodge, profesor de derecho y director del Centro de Leyes y Políticas de Salud Pública de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que desde la condena de un paramédico, los departamentos han estado explorando «en tiempo real» cómo debería ser la sentencia entre la policía. y paramédicos cuando alguien bajo custodia policial se convierte en paciente de los paramédicos. Esta convicción, declaró, “cambió las reglas del juego”.
