Estados Unidos parecía encaminarse hacia un cuento de hadas económico que terminaría a finales de 2023. La inflación dolorosamente rápida que comenzó en 2021 en realidad parecía estar disminuyendo, y el crecimiento económico había comenzado a moderarse gradualmente después de una serie de aumentos de las tasas de interés por parte del gobierno federal. Reservar.
Pero 2024 ha traído una serie de sorpresas: la economía está creciendo rápidamente, la creación de empleo es sorprendentemente fuerte y el progreso en materia de inflación muestra signos de estancamiento. Esto podría llevar a una conclusión muy diferente.
En lugar de un «aterrizaje suave» que muchos economistas pensaban que estaba en marcha (una situación en la que la inflación se desacelera mientras el crecimiento se calma lentamente sin una recesión dolorosa), los analistas temen cada vez más que la economía estadounidense no esté aterrizando en absoluto. En lugar de estabilizarse, la economía parece estar en auge a medida que los precios continúan aumentando más rápido de lo habitual.
Un resultado de “no aterrizaje” podría ser bastante agradable para el hogar estadounidense promedio. La inflación no es tan alta como en su punto máximo en 2022, los salarios están aumentando y los empleos abundan. Pero eso plantearía problemas a la Reserva Federal, que está decidida a llevar los aumentos de precios a su objetivo del 2%, un ritmo lento y constante que la Reserva Federal considera coherente con la estabilidad de precios. Las autoridades han aumentado drásticamente las tasas de interés en 2022 y 2023, llevándolas a su nivel más alto en dos décadas en un intento por afectar el crecimiento y la inflación.
Si la inflación permanece estancada en un nivel alto durante meses, eso podría llevar a los funcionarios de la Reserva Federal a mantener las tasas altas por más tiempo en un esfuerzo por calmar la economía y garantizar que los precios estén completamente bajo control.
«La continua fortaleza de las cifras de inflación» probablemente esté llevando a los funcionarios de la Fed a pensar que la economía puede estar demasiado caliente en este momento para recortar las tasas, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide. «En este momento ni siquiera estamos viendo un ‘aterrizaje suave’, estamos viendo un ‘no aterrizaje'».
Las autoridades de la Fed recibieron el miércoles una nueva señal de que es posible que la economía no aterrice tan fácilmente como se esperaba. Un informe clave sobre inflación mostró que los precios subieron más de lo esperado en marzo.
El índice de precios al consumidor se mantuvo en el 3,8 por ciento anual después de deducir los costos de alimentos y combustible. Después de meses de caída constante, el indicador de inflación se mantiene en un nivel ligeramente inferior al 4% desde diciembre.
Si bien la Reserva Federal apunta oficialmente a una medida separada de la inflación, el índice de gastos de consumo personal, el nuevo informe deja claro que los aumentos de precios siguen siendo obstinados. Días antes, el informe de empleo de marzo mostró que los empleadores agregaron 303.000 trabajadores, más de lo esperado, ya que el crecimiento salarial se mantuvo fuerte.
La combinación de un fuerte crecimiento y una inflación persistente podría decir mucho sobre el estado de la economía estadounidense, que podría encontrarse en una de cuatro situaciones en cualquier momento, dijo Neil Dutta, jefe de economía de Renaissance Macro, una empresa de investigación.
La economía puede estar en recesión, cuando el crecimiento cae y, en última instancia, provoca que caiga la inflación. Esto puede ser estanflación, cuando el crecimiento disminuye pero la inflación sigue alta. Podría ser un aterrizaje suave, con un enfriamiento del crecimiento y la inflación. O puede experimentar un auge inflacionario, cuando el crecimiento es fuerte y los precios aumentan rápidamente.
A finales de 2023, la economía parecía encaminada a una ligera desaceleración. Pero hoy en día, los datos son menos moderados y más dinámicos.
“Se ponen muchas fichas en la categoría de aterrizaje suave, y eso se erosiona gradualmente y regresa la probabilidad de un auge inflacionario”, dijo Dutta. «En cierto modo reforzó el marco de la Reserva Federal de que tenemos tiempo antes de decidir recortar las tasas».
Los funcionarios de la Fed comenzaron 2024 pronosticando tres recortes de tasas antes de fin de año, lo que habría reducido los costos de endeudamiento a alrededor del 4,6% desde el 5,3% actual. Los funcionarios han mantenido este llamado en su Proyecciones económicas de marzo.
Pero a medida que la inflación y la economía en general muestran resiliencia, los inversores han reducido gradualmente el número de recortes de tipos que esperaban. Los precios de mercado sugieren que los operadores ahora están apostando fuertemente por sólo uno o dos recortes de tasas este año. Los mercados también esperan menos recortes en 2025 de los que esperaban anteriormente.
Las autoridades de la Fed han adoptado un tono cada vez más cauteloso al discutir el momento y el alcance de la reducción de los costos de endeudamiento.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, ha enfatizado repetidamente que un crecimiento fuerte brinda a los banqueros centrales la oportunidad de ser pacientes a la hora de recortar las tasas de interés. En una economía tan dinámica, hay menos riesgo de que mantener altos los costos de endeudamiento durante un período de tiempo pueda llevar a Estados Unidos a una recesión.
Algunos de sus colegas sospechan aún más. Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, sugirió que podría considerar un escenario en el que la Reserva Federal no reduzca las tasas en absoluto en 2024. Kashkari no votará sobre las tasas de interés este año, pero tiene un asiento en la mesa de formulación de políticas.
La política de la Reserva Federal está elevando el costo del endeudamiento en toda la economía, por lo que sería una mala noticia para los hogares que esperan tasas más bajas para las hipotecas o las tarjetas de crédito. Y podría plantear un problema político para el presidente Biden antes de las elecciones de 2024 si los altos costos de endeudamiento empeoran la confianza de los votantes sobre el mercado inmobiliario y la economía.
Biden dijo el miércoles que mantenía su predicción de que la Reserva Federal recortaría las tasas de interés este año, un comentario inusual de un presidente que generalmente evita hablar sobre la política de la Reserva Federal por respeto a la independencia del banco central de la Casa Blanca.
“Podría retrasarlo aproximadamente un mes; no estoy seguro”, dijo Biden.
Muchos observadores de la Fed creen que las altas tasas actuales podrían persistir por mucho más tiempo. Muchos economistas e inversores esperaban anteriormente que los recortes de tipos comenzaran en junio o julio. Después del informe de inflación de esta semana, los inversores están considerando cada vez más recortes de tipos a partir de septiembre o más tarde.
Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price, señaló que cuanto más tiempo permanezca estancada la inflación, más tiempo podría retrasar los recortes de tasas: los funcionarios probablemente querrán ver evidencia convincente de que se reanudó el progreso hacia una mayor inflación y precios moderados antes de reducir los costos de endeudamiento.
Y a medida que surge la posibilidad de que la economía no esté realmente aterrizando, algunos economistas y los funcionarios sugieren que el próximo paso de la Reserva Federal podría ser incluso un aumento de las tasas, no un recorte. Michelle Bowman, Gobernadora de la Reserva Federal, ha dicho Sigue viendo el riesgo de que «tendríamos que aumentar aún más la tasa de política si el aumento de la inflación se detiene o incluso se revierte».
Bostjancic cree que es poco probable que se produzcan más aumentos de tipos en esta etapa: la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal todavía están hablando de recortes. Aún así, datos recientes sugieren que puede ser necesario un largo período de costos de endeudamiento estables para que la economía se calme y se reanude el progreso hacia una inflación más baja.
«Es más probable que mantengan las tasas en este nivel por más tiempo», dijo.
