El presidente Biden se enfrenta a una nueva presión para bloquear la adquisición por parte de Nippon Steel del icónico fabricante US Steel, esta vez por parte de grupos ambientalistas que dicen que la asociación retrasaría los esfuerzos de Estados Unidos para combatir el cambio climático.
En entrevistas, activistas ambientales que trabajan para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero dicen que la fusión uniría a dos gigantes del acero que están rezagados en la transición para abandonar los combustibles fósiles.
Los investigadores de Industrious Labs, una organización sin fines de lucro que trabaja para descarbonizar el acero y otras industrias pesadas, se basaron en las divulgaciones públicas de las dos compañías para calcular que Nippon y US Steel son emisores relativamente altos de cantidades significativas de gases que atrapan calor provenientes de la producción de acero. Ambas empresas dependen en gran medida de los altos hornos de carbón y están siguiendo una transición más lenta hacia combustibles más limpios que algunos competidores internacionales. Tres instalaciones de US Steel (en Pensilvania, Indiana e Illinois) se combinan para emitir más gases de efecto invernadero en un año que un número comparable de centrales eléctricas alimentadas con carbón, estiman los investigadores.
Los funcionarios de Nippon y US Steel dicen que están siguiendo varias estrategias para descarbonizar para 2050, incluida la producción de acero de alta calidad en hornos eléctricos más eficientes y el uso de tecnología de inyección de hidrógeno en altos hornos, y que su fusión impulsará estos esfuerzos.
En una declaración conjunta publicada el jueves, las compañías dijeron que el acuerdo «crearía un negocio global más fuerte y más competitivo» y que Nippon y US Steel «reconocen que abordar las cuestiones de sostenibilidad es un pilar fundamental de la existencia y el crecimiento de una siderúrgica».
Las preocupaciones sobre las implicaciones climáticas del acuerdo se suman a la creciente reacción política sobre la compra propuesta. Un grupo bipartidista de senadores, incluidos los republicanos Josh Hawley de Missouri y Marco Rubio de Florida y los demócratas Sherrod Brown de Ohio y Bob Casey de Pensilvania, instaron a la administración a revisar cuidadosamente y detener la toma de poder.
Los legisladores citan daños potenciales a los trabajadores estadounidenses y a la base industrial de defensa del país si Nippon cerrara algunas de las plantas estadounidenses de U.S. Steel. La compañía dice que no tiene planes de hacerlo. El Sindicato United Steelworkers también se opuso, por temor a la pérdida de puestos de trabajo; Los funcionarios japoneses dijeron que respetarían los acuerdos laborales existentes.
El expresidente Donald J. Trump, probable candidato presidencial republicano, dijo a los periodistas el mes pasado que bloquearía la venta “instantáneamente” si estuviera en el cargo.
Los funcionarios de la Casa Blanca han indicado que la administración está revisando la adquisición, un proceso que podría permitir a Biden bloquear el acuerdo.
Lael Brainard, quien encabeza el Consejo Económico Nacional de Biden, sugirió en una declaración escrita poco después de que se anunciara el acuerdo que la fusión probablemente sería revisada por el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, conocido como CFIUS y encabezado por el Secretario. del Tesoro.
Los funcionarios de la administración se negaron a confirmar que se estuviera llevando a cabo una revisión.
“El CFIUS se compromete a tomar todas las medidas necesarias dentro de su autoridad para salvaguardar la seguridad nacional de Estados Unidos”, dijo esta semana la portavoz del Tesoro, Megan Apper. «De conformidad con la ley y la práctica, el CFIUS no comenta públicamente sobre transacciones que puede o no revisar».
Cuando los periodistas le preguntaron el mes pasado sobre la fusión, Brainard dijo que Biden “sigue creyendo firmemente que el acero es una industria importante como columna vertebral de la transformación que estamos impulsando en la economía, en términos de transición energética. infraestructura de fabricación avanzada” y seguridad nacional.
Los grupos ambientalistas dicen que el acuerdo podría obstaculizar esta transición energética. Si se permite que el acuerdo se lleve a cabo, dicen estos grupos, podría mantener las emisiones de las plantas de carbón de U.S. Steel mucho más altas de lo que serían si la compañía se vendiera a un comprador diferente, un comprador más comprometido con la electrificación y otras tecnologías avanzadas. tecnologías de reducción de emisiones.
Los japoneses y Objetivos del acero estadounidense dejar de liberar efectivamente a la atmósfera activos que atrapan calor para 2050, un objetivo conocido como «cero neto», en gran medida basándose en tecnologías que aún no han desarrollado o escalado. Los grupos ambientalistas han pedido acciones más ambiciosas y concretas.
«Sus ambiciones son muy modestas», dijo en una entrevista Yong Kwon, asesor principal de políticas del programa Living Economy del Sierra Club.
Kwon dijo que a los grupos ambientalistas les preocupaba que ni Nippon ni U.S. Steel pareciera probable que retiraran sus altos hornos alimentados con carbón en un futuro cercano y estaban planteando el problema a los legisladores y a la administración.
“Lo importante es que tenemos una industria siderúrgica comprometida a realizar transiciones que mejorarán el proceso de fabricación de acero a nivel nacional, mantendrán y aumentarán los empleos a nivel nacional y también minimizarán los daños a la salud pública que actualmente están cometiendo estas industrias siderúrgicas. industrias”, dijo. “Lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que el gobierno comprenda esto y su importancia más amplia para la transición verde que se ha propuesto lograr. »
Los ejecutivos de Nippon, con sede en Japón, y US Steel, con sede en Pittsburgh, dicen que están gastando dinero para implementar múltiples estrategias para reducir las emisiones. Esto incluye las asociaciones de US Steel con universidades y el Departamento de Energía en esfuerzos para capturar y almacenar emisiones de plantas de energía alimentadas con carbón.
Algunos expertos del CFIUS dicen que sería excesivo por parte de la administración bloquear la venta de una empresa estadounidense, principalmente por razones económicas, a un competidor de un poderoso aliado de Estados Unidos como Japón.
Bloquear la venta debido a preocupaciones climáticas plantearía un obstáculo aún mayor, una realidad que incluso algunos activistas ambientales admiten. La ley que establece los análisis del CFIUS sobre los riesgos de una venta a una empresa extranjera exige que la revisión considere «una evaluación de la amenaza, las vulnerabilidades y las consecuencias para la seguridad nacional asociadas con la transacción».
Algunos analistas críticos de los compromisos climáticos de Nippon Steel dicen que la venta propuesta podría beneficiar a los trabajadores estadounidenses, inyectando conocimientos y capital japoneses a una empresa que a menudo ha luchado por competir a pesar de décadas de ayuda del gobierno federal.
«Para ser honesto, US Steel es una empresa un poco vieja, con poca inversión y en decadencia», dijo Chris Bataille, investigador del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. «Cuando nos fijamos en las empresas siderúrgicas mundiales, si no nos preocupa el carbono, que Nippon Steel entre e invierta en US Steel y ayude a que su tecnología vuelva a ser la mejor del mundo» sería algo bueno para la empresa.
Pero, añadió, “los japoneses simplemente no están muy comprometidos con el cambio climático”.
Otros analistas dicen que el acuerdo podría resultar contraproducente para los trabajadores estadounidenses si no incentiva a U.S. Steel a competir en un mercado global en crecimiento para el llamado acero verde, producido sin combustibles fósiles. Dicen que tal fracaso podría en última instancia poner en peligro la producción y los empleos estadounidenses.
«No tienen planes inmediatos para limpiar sus instalaciones de carbón, que son estos altos hornos, y eso está previsto para 2030″, dijo Hilary Lewis, directora de acero de Industrious Labs. Dijo que “2030 no está tan cerca, e incluso si nos fijamos en su cronograma para 2050, en mi opinión, no están cumpliendo con las inversiones que deberían hacer hoy. »
“No se trata sólo de perder una oportunidad”, dijo Lewis. «Se trata de seguir la trayectoria de estas empresas y asegurarse de que estén preparadas para el próximo siglo».
