Durante años, Apple ha dominado el mercado de teléfonos inteligentes de alta gama en China. Ninguna otra empresa ha fabricado un dispositivo que pueda igualar el rendimiento del iPhone o su posición como objeto de estatus a los ojos de los compradores ricos y cosmopolitas.
Pero está cada vez más claro que, para muchos en China, el iPhone ya no tiene el atractivo que alguna vez tuvo. Durante las primeras seis semanas del año, históricamente una temporada alta para los compradores chinos que buscan comprar un teléfono nuevo, Las ventas de iPhone cayeron un 24 por ciento en comparación con el año anterior, según Counterpoint Research, que analiza el mercado de teléfonos inteligentes.
Al mismo tiempo, las ventas de uno de los antiguos rivales chinos de Apple, Huawei, aumentaron un 64 por ciento.
Es un momento difícil para Apple. Los analistas dicen que su último producto, un casco de realidad virtual de 3.500 dólares lanzado en febrero, todavía está lejos de ser apreciado por el público en general. Este mes, Apple sufrió dos sanciones regulatorias: una multa de casi 2 mil millones de dólares de la Unión Europea por prácticas anticompetitivas de transmisión de música y una demanda del gobierno de Estados Unidos que afirma que Apple violó las leyes antimonopolio.
Durante una década, China ha sido el mercado más importante para el iPhone después de Estados Unidos y representa alrededor del 20% de las ventas de Apple. Hoy en día, el control de la compañía sobre China podría verse desbancado por una serie de factores: una desaceleración en el gasto de los consumidores, una creciente presión de Beijing para que la gente evite los dispositivos fabricados por compañías estadounidenses y el resurgimiento del campeón nacional Huawei.
«El período dorado de Apple en China ha terminado», afirmó Linda Sui, directora senior de TechInsights, una firma de investigación de mercado. Una de las principales razones es la creciente tensión entre Estados Unidos y China por el comercio y la tecnología, dijo Sui. Sin una reducción significativa de las tensiones geopolíticas, a Apple le resultará difícil mantener su posición.
“No se trata sólo de los consumidores”, dijo Sui. «Se trata del panorama general, la competencia entre las dos superpotencias, es un elemento fundamental detrás de todo este cambio».
Pocas empresas estadounidenses tienen más que perder en estas tensiones intensificadas que Apple, cuyo último dispositivo, el iPhone 15, salió a la venta en septiembre. Esta es la primera línea de iPhone que presenta un marco de titanio y un botón de acción que se puede programar para tomar fotografías o encender la linterna.
«Hace cinco años, Apple tenía una imagen de marca muy fuerte en China: la gente traía tiendas de campaña para esperar toda la noche fuera de la Apple Store para el próximo lanzamiento del producto», dijo Lucas Zhong, analista de Canalys, una empresa de investigación de mercado con sede en Shanghai. . . «El lanzamiento del iPhone 15 no fue tan popular».
Seis meses después, Apple colocó vallas publicitarias en ciudades como Shanghai, recordando a los residentes que todavía pueden comprar un iPhone 15 cerca. Promociones similares ayudaron a que el iPhone representara cuatro de los seis teléfonos inteligentes más vendidos en China en los últimos tres meses del año pasado, dijo la compañía en una llamada con analistas de Wall Street. Pero esa publicidad de alto perfil no convenció a Jason Li, de 22 años, de dirigirse a la Apple Store en Nanjing East Road, en el corazón del distrito comercial de Shanghai, cuando necesitaba reemplazar su iPhone 13 Pro Max.
En lugar de eso, Li fue a la tienda insignia de Huawei al otro lado de la calle, donde vio el Mate 60 Pro.
«Ya no quiero usar iOS», dijo, refiriéndose al sistema operativo del iPhone. «Es un poco soso».
Apple se negó a hacer comentarios.
Para algunos en China, comprar un teléfono se ha convertido en una declaración política. Han estallado en línea debates sobre si usar un iPhone es una falta de respeto hacia las empresas tecnológicas chinas o es similar a entregar datos personales al gobierno de Estados Unidos. El año pasado, los empleados de algunas agencias gubernamentales chinas dijeron que les dijeron que no usaran iPhones para trabajar.
Las directrices surgieron menos de dos semanas después de que Huawei presentara el Mate 60 Pro, un teléfono inteligente equipado con el sistema operativo propio de la compañía y un chip informático más avanzado que el fabricado anteriormente en China.
Huawei lanzó el dispositivo en los últimos días de un viaje a China de Gina M. Raimondo, Secretaria de Comercio de Estados Unidos. Los comentaristas chinos y los medios estatales lo aclamaron como un triunfo de Huawei frente a los intentos de Washington de impedir que la empresa desarrolle dicha tecnología.
El Mate 60 Pro fue una sensación inmediata. El aumento de las ventas de Huawei continuó en las primeras seis semanas de este año, cuando la compañía obtuvo la segunda mayor participación en el mercado de teléfonos inteligentes, un 17 por ciento más que el 9 por ciento del año anterior, según datos de Counterpoint.
«Hoy en día, sostener la serie Mate 60 da a la gente la sensación que tenían hace muchos años si alguien los veía sosteniendo un iPhone en la calle», dijo Ivan Lam, analista principal de Counterpoint Research en Hong Kong. Esto es especialmente cierto para las personas mayores de 35 años, el grupo de edad que compra más teléfonos inteligentes, afirmó.
El mercado de teléfonos inteligentes de China está dividido por varias empresas. Las marcas nacionales Vivo, Oppo y Xiaomi compiten con Apple y Huawei por las piezas más grandes.
Apple comenzó a vender iPhones en China en 2009. La última vez que perdió terreno frente a Huawei, en 2019, la administración Trump, sin darse cuenta, extendió un salvavidas a Apple al impedir que las empresas tecnológicas estadounidenses negociaran con Huawei. Google, que fabrica el sistema operativo Android, y varias empresas de semiconductores han dejado de apoyar al fabricante chino de teléfonos inteligentes.
Mientras Huawei luchaba, Apple se recuperaba. En 2022, su participación en los teléfonos vendidos en China aumentó al 22%, frente al 9% en 2019, según Counterpoint. Apple reportó ingresos récord de 74 mil millones de dólares en la región en su año fiscal que finalizó en septiembre de 2022.
Pero las restricciones también obligaron a Huawei a desarrollar su propio chip inalámbrico y sistema operativo, lo que dio origen a la tecnología detrás del Mate 60 Pro. El sistema operativo ha atraído a compradores chinos y muchas de las empresas tecnológicas más grandes de China han creado aplicaciones exclusivamente para él, aislando aún más a los usuarios de las plataformas utilizadas fuera de China.
La innovación de Huawei ha hecho que los últimos modelos de Apple parezcan pesados en comparación. Y mientras la economía de China lucha por recuperarse de la pandemia de Covid, muchos consumidores se muestran reacios a gastar en lo que parece ser una mejora gradual. Los propietarios de alrededor de 125 millones de iPhone de los 215 millones que hay en China no se han actualizado a dispositivos más nuevos en los últimos tres años, según Daniel Ives, analista de Apple en Wedbush Securities.
Apple ha respondido a los desafíos en China. Su director ejecutivo, Tim Cook, viajó al país y visitó a los proveedores de Apple. La semana pasada asistió a la gran inauguración de una tienda de Apple cerca del Templo Jing’an de Shanghai, la octava tienda de la compañía en Shanghai y la 57 en China, ante una multitud de fanáticos de Apple. La compañía también dijo que era amplía sus laboratorios de investigación y desarrollo en Shanghai.
Pero para algunos compradores, los esfuerzos de Apple se han visto eclipsados por el enfoque de Washington hacia su rival chino.
Mientras esperaba en el Genius Bar ayuda con su iPhone 12 enfermo en la Apple Store en Nanjing East Road en Shanghai, Chi Miaomiao, de 38 años, dijo que recientemente había comprado el Mate 60 Pro de Huawei como segundo teléfono. Se sintió atraído por Huawei después de que su directora financiera, Meng Wanzhou, fuera arrestada por las autoridades canadienses en 2018 a petición de Estados Unidos, que lo acusó de engañar a los bancos sobre las actividades de Huawei en Irán. La detención de la Sra. Meng provocó un gran apoyo en China, donde muchos la veían como una rehén.
«Huawei es nuestra propia marca y, debido a este incidente político, creo que los chinos deberíamos estar unidos», dijo Chi.
Arriba, en el área de ventas de Apple, Li Bin, de 23 años, y dos amigos discutieron los últimos modelos de iPhone. Huawei y Apple eran casi comparables en calidad, dijo Li, y aunque pensaba que el iPhone era ligeramente mejor, también era más caro.
“Quizás me actualice a un iPhone”, dijo Li, “cuando me haga más rico en el futuro”.
Has leido Y Zixu Wang contribuido a la investigación.
