Los compradores estadounidenses, agotados por más de dos años de rápida inflación, están recibiendo un bienvenido alivio en esta temporada navideña: los precios de muchos productos están cayendo.
Los juguetes son casi un 3% más baratos estas Navidades que el año pasado, según datos del gobierno. El equipamiento deportivo ha bajado casi un 2 por ciento. Los artículos más caros también muestran una bajada de precios: por ejemplo, las lavadoras cuestan un 12% menos que hace un año. Y los huevos, cuyos precios disparados el invierno pasado se convirtieron en un excelente ejemplo del problema inflacionario del país, han bajado un 22 por ciento durante el año pasado.
Los precios al consumidor, en general, siguen aumentando, pero no tan rápidamente como hace un año. La mayoría de los alimentos todavía cuestan más que hace un año. Lo mismo ocurre con la mayoría de los servicios, como comidas en restaurantes, cortes de pelo y visitas al dentista. Y los costos de la vivienda, el mayor gasto mensual para la mayoría de los estadounidenses, siguen aumentando tanto para los inquilinos como para los compradores de viviendas. En general, el precio de los bienes físicos se ha mantenido estable durante el año pasado, mientras que el precio de los servicios ha aumentado poco más del 5 por ciento.
Sin embargo, los economistas ven la moderación de los precios de los bienes como un paso importante hacia una mejor contabilidad de la alta inflación de los últimos dos años y medio. Esperan que esta tendencia continúe: la mayoría de los pronosticadores creen que los precios de los productos físicos seguirán cayendo el próximo año, particularmente los de los bienes manufacturados de mayor vida útil, donde las caídas recientes han sido las más importantes. Esto debería ayudar a mitigar los aumentos de precios en general.
«Estamos sólo en el comienzo de esta fase y deberíamos seguir viendo una presión a la baja sobre los precios en esta categoría», dijo Michelle Meyer, economista jefe de Mastercard.
Para los consumidores, que son pesimistas sobre la economía a pesar del bajo desempleo, la caída de los precios de muchos bienes podría proporcionar un impulso psicológico. Después de la rápida inflación de los últimos años, una simple desaceleración en los aumentos de precios podría no parecer mucho para celebrar. Pero ver caer los precios podría ser una historia diferente, particularmente porque algunas de las mayores caídas recientes se han producido en categorías a las que los consumidores tienden a prestar más atención, como la gasolina. (El precio de la gasolina regular, que superó los $5 por galón a nivel nacional en junio de 2022, ha caído a poco más de $3 en promedio, según AAA).
“La gente va a determinar ciertos precios”, dijo Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford que recientemente dejó su puesto en la administración Biden. «Sabemos que la gente va a cobrar de más por ciertas cosas».
Los precios de muchos productos se han disparado en 2021, impulsados por la fuerte demanda de los consumidores acudidos en masa por los controles de ayuda pandémicos y por las interrupciones de la cadena de suministro que han limitado el suministro de muchos productos, especialmente los provenientes del extranjero.
Muchos economistas esperaban inicialmente una rápida reversión, pero los precios continuaron subiendo. Las cadenas de suministro han tardado más de lo esperado en volver a la normalidad, y la invasión rusa de Ucrania ha provocado un aumento de los precios de la energía en 2022. Al mismo tiempo, la demanda de bienes por parte de los consumidores se mantuvo alta y muchas empresas aprovecharon la oportunidad para impulsarlas. precios. aumenta y aumenta sus márgenes de beneficio.
Pero hoy muchas de estas fuerzas están empezando a desvanecerse. Las cadenas de suministro han vuelto en gran medida a la normalidad. Los precios del petróleo han caído. La debilidad económica en China y otros países ha disminuido la demanda de muchas materias primas, lo que ha impactado los precios al consumidor.
La menor demanda de los consumidores estadounidenses también podría influir. La Reserva Federal ha aumentado las tasas de interés varias veces desde principios del año pasado en un esfuerzo por frenar el gasto y controlar la inflación. Hasta ahora, los consumidores han demostrado ser notablemente resistentes, pero los minoristas han informado en los últimos meses que los compradores recurren cada vez más a artículos más baratos o esperan ofertas antes de comprar, tendencias que podrían acelerarse si la economía se enfría aún más el próximo año.
«Creemos que el consumidor va a buscar valor, y eso se debe a que es muy sensible al precio», dijo a los inversores el mes pasado Carlos E. Alberini, director ejecutivo de Guess, el minorista de moda. La empresa ha «revisado parte de la estructura de precios que tenemos en todas las marcas», añadió.
Algunos fabricantes y minoristas de juguetes que venden juguetes también dijeron que esperaban que las ventas esta temporada fueran menos sólidas que en años anteriores y han priorizado la publicidad de la asequibilidad de sus productos.
En muchas empresas, los recortes de precios han adoptado la forma de ventas del Viernes Negro y promociones navideñas más grandes para ciertas categorías de artículos que en años anteriores. En Signet Jewelers, el principal minorista de diamantes, las ventas cayeron en el tercer trimestre, y la compañía dijo recientemente que esperaba que las ventas en esta temporada navideña fueran menores que el año pasado, en parte debido a la «alta actividad promocional».
«La temporada navideña ha sido diferente», dijo a los inversores Virginia C. Drosos, directora ejecutiva de Signet, en una conferencia telefónica este mes. En lugar de comprar temprano, los clientes esperan para realizar sus compras y buscan ofertas, dijo.
Matt Pavich, director senior de innovación y estrategia de Revionics, una empresa que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los minoristas a fijar precios, dijo que las empresas están tratando de reducir los precios antes que sus competidores.
«A medida que los precios bajen, habrá una carrera para bajar aún más los precios y obtener crédito por ello», dijo. “Vamos a ver a los minoristas realmente intentando recuperar la confianza de los consumidores. »
Aun así, los precios de la mayoría de los productos se mantienen muy por encima de lo que eran antes de la pandemia. Una docena de huevos cuesta alrededor de 50 centavos más que en febrero de 2020. Los precios de los automóviles usados, otro claro ejemplo del impacto de la pandemia, han caído más del 10 por ciento desde su máximo a principios del año pasado, pero son un 37 por ciento más altos que en febrero. Nivel 2020.
Los precios de los servicios siguen aumentando más rápido que antes de la pandemia. Algunos economistas dicen que los precios de los bienes tendrán que caer aún más para que la inflación general regrese al objetivo del 2 por ciento anual de la Reserva Federal.
«Necesitamos una deflación bastante significativa, y yo no llamaría ‘sustancial’ lo que estamos viendo», dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, una división de política económica de la Brookings Institution. «Ni siquiera es sustancial en un contexto histórico».
De hecho, los precios de los bienes duraderos cayeron durante gran parte de las dos décadas anteriores a la pandemia. Las tendencias de largo plazo, como la globalización y la automatización, han tendido a reducir los costos de fabricación. La intensa competencia entre minoristas, particularmente con el aumento de las compras en línea, significa que estos ahorros se han trasladado en su mayor parte a los consumidores.
En cambio, los precios de los servicios rara vez caen, en parte porque los salarios representan una proporción mucho mayor del costo de la mayoría de los servicios. En la década anterior a la pandemia, los precios de los servicios aumentaron gradualmente mientras que los precios de los bienes se mantuvieron estables o bajaron, lo que llevó a un largo período de inflación estable y moderada.
Los economistas no esperan una deflación absoluta, en la que los precios de los bienes y servicios caigan. Esto es bueno: las caídas generales de precios generalmente se consideran económicamente peligrosas, si duran.
Hay unas pocas razones. Para empezar, en teoría, la deflación podría hacer que los consumidores no gasten, desencadenando así una espiral descendente. Es poco probable que la gente compre hoy lo que espera que mañana sea más barato. Una vez que comienza la deflación, puede resultar difícil escapar: Japón ha estado atrapado en un patrón deflacionario desde finales de los años noventa.
«Cuando la demanda económica es débil, lo último que uno quiere es que alguien diga: ‘No voy a comprar este auto hoy porque va a costar 600 dólares menos en seis meses'», dijo Karen Dynan, economista. en Harvard.
Por otro lado, es poco probable que las empresas aumenten los salarios en un mundo en el que no pueden cobrar más. Y si los salarios no aumentan –o incluso bajan– será más difícil para los hogares mantenerse al día con las facturas fijas, como los intereses hipotecarios.
Pero si bien la caída generalizada de los precios es un problema, la mayoría de los economistas ven las caídas más limitadas que se están produciendo ahora como una señal de que la economía está superando gradualmente las perturbaciones de la pandemia.
«Las cadenas de suministro se han normalizado fundamentalmente», dijo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro. “El comportamiento de la demanda de los hogares básicamente se ha normalizado y el dólar sigue bastante fuerte. No veo por qué los precios de los bienes aumentarían”.
