Durante sus 40 años de carrera, William Lucas fue testigo de casi todas las etapas de la erosión de la industria textil estadounidense. Como director ejecutivo de Eagle Sportswear, una empresa de Middlesex, Carolina del Norte, que corta, cose y ensambla ropa, espera mantener intacto lo que queda de esa industria.
Lucas, de 59 años, ha invertido cientos de miles de dólares en capacitar a sus empleados para que utilicen técnicas más eficientes con incentivos financieros para permitirles trabajar más rápidamente.
Pero teme que sus inversiones puedan verse amenazadas por una norma comercial estadounidense.
La regla, conocida como de minimis, permite a las empresas extranjeras enviar bienes por valor de menos de 800 dólares directamente a clientes estadounidenses evitando aranceles. Lucas y otros fabricantes textiles en las Carolinas, que alguna vez fueron un centro textil, dicen que la disposición (que tiene casi un siglo de antigüedad pero su uso se ha disparado) está motivando a los minoristas a depender aún más de los productores extranjeros para mantener los precios bajos.
Los defensores de esta regla dicen que no es responsable de la falta de competitividad de Estados Unidos. Pero los fabricantes nacionales dicen que beneficia particularmente a China, en detrimento de los fabricantes y trabajadores estadounidenses.
«Es difícil competir con eso», dijo Lucas. “Todo lo que se necesita es que alguien cambie la ley. Alguien simplemente necesita cambiar las reglas.
Durante la pandemia, cuando las compras en línea se dispararon, también lo hizo el uso de minimis.
En el año fiscal 2016, 150 millones de paquetes ingresaron a Estados Unidos libres de impuestos bajo esta política, pero para 2023, esa cifra aumentó a más de mil millones, según Aduanas y Protección Fronteriza. Aproximadamente la mitad son productos textiles y de vestir.
un congreso relación En junio, los minoristas de moda ultrarrápida Shein y Temu, fundados en China, representaron casi el 30% de los paquetes que caían por debajo del umbral de minimis. (Shein y Temu han dicho que están abiertos a reelaborar la exención). Pero si bien los fabricantes estadounidenses dicen que la regla plantea uno de sus mayores desafíos, no es el único.
Las ventas de ropa alcanzaron máximos pandémicos y disminuyeron. Eso significa menos pedidos para los operadores restantes en las Carolinas. Bryan Ashby, presidente de Carolina Cotton Works de Gaffney, Carolina del Sur, dijo que hace unos años compró equipo para manejar una mayor capacidad, pero a finales del verano notó que sus compradores se estaban retirando.
Ocho fábricas textiles en el sur de Estados Unidos cerraron entre agosto y diciembre, según el Consejo Nacional de Organizaciones Textiles, un grupo de defensa. En noviembre, una fabrica de hilado en Carolina del Norte, atribuyó parte de su desaparición al uso creciente de medidas de minimis.
«Cuando cierran fábricas que han estado abiertas durante tanto tiempo, es un canario en la mina de carbón de cómo la política y la economía contribuyen al daño económico que enfrenta la industria», dijo Kim Glas, presidente del consejo.
Durante la mayor parte del siglo XX, abundaron los molinos de la zona. Esto comenzó a cambiar en la década de 1990, después de la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que eliminó los aranceles estadounidenses sobre productos de países vecinos, y cuando grandes empresas multinacionales comenzaron a deslocalizar su producción de ropa en México. En 2001, cuando China se unió a la Organización Mundial del Comercio, los minoristas se dirigieron a Asia en busca de mano de obra barata para producir sus productos. Desde 1994, el empleo en el sector de la confección de Estados Unidos ha disminuido en un 65 por ciento, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Las empresas supervivientes son en su mayoría de propiedad familiar y privada, y sistemáticamente reinvierten dinero en sus operaciones para financiar nuevos equipos costosos y automatización con el fin de seguir siendo competitivas. Muchos producen artículos para el ejército estadounidense, que requiere que cierta ropa se fabrique en los Estados Unidos, o para empresas cuya misión declarada es exactamente esa. En 2022, según la Asociación Estadounidense de Ropa y Calzado, solo el 2,9% de la ropa vendida en Estados Unidos se fabricó en el país.
Halsey Cook, directora ejecutiva de Milliken, un fabricante de 159 años con sede en Spartanburg, Carolina del Sur, que fabrica artículos como ropa militar, pisos para automóviles y mercancías para Patagonia y Carhartt, dijo que debido al principio de minimis, el textil La industria estaba «sintiendo el dolor de una manera nueva».
«Esta industria de la confección ya se exportaba en gran medida al extranjero», afirmó. Los fabricantes textiles estadounidenses supervivientes se han adaptado a las realidades de los acuerdos de libre comercio, dijo Cook, pero el enorme crecimiento en el uso de minimis «simplemente ha abierto completamente y socavado ese sistema».
En los campos de algodón, las desmotadoras, las hilanderías, las tintorerías y las tiendas de corte y costura de las Carolinas, las conversaciones se animan cuando se habla de derecho comercial, que pesa sobre el trabajo en curso.
Parkdale Mills, uno de los mayores fabricantes de hilo del país, tiene una fábrica en Gaffney, Carolina del Sur, que procesa únicamente algodón. Los hombres transportan los fardos de algodón en carretillas elevadoras y un equipo automatizado limpia el algodón y lo convierte en hilo hilado que se puede convertir en tela. Muchos de los empleados de Parkdale han estado allí durante décadas y Davis Warlick, el vicepresidente ejecutivo, saluda a sus empleados en el terreno con cálida familiaridad.
«Estamos tratando de crear más empleos”, dijo Warlick después de un recorrido por las instalaciones de 400,000 pies cuadrados. Pero dijo que él y sus empleados siguen preocupados. “Todo esto se ve amenazado diariamente por una decisión mala y mal informada tomada en el Capitolio. Y todo esto se va y no lo entienden.
La industria de la confección es una de las más sensibles a los precios y los minoristas aprovecharán cada oportunidad para ahorrar tanto dinero como puedan.
«Cuando se erosiona cualquier aspecto de la cadena de suministro, perjudica a todos», dijo Glas, del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles. Eso incluye a los agricultores estadounidenses y a quienes trabajan con ellos, añadió.
Tatum Eason lo sabe bien. Es propietaria de Enfield Cotton Ginnery en el este de Carolina del Norte, que limpia cientos de fardos de algodón para los agricultores de la comunidad circundante. Elimina los restos y otras impurezas del algodón de forma gratuita y gana dinero vendiendo las semillas de algodón que salen durante la limpieza. (Esta semilla de algodón se utiliza luego para producir aceite de semilla de algodón y alimentar al ganado en los Estados Unidos y a la tilapia en Arabia Saudita, dijo).
En 2023, habrá desmotado la mitad del algodón que produjo el año anterior. Y dado que las altas tasas de interés encarecen los préstamos operativos para los agricultores y el precio de los futuros del algodón cae, ella siente que el año que viene también podría ser difícil. Su negocio depende del optimismo de los agricultores, y el entorno austero podría animarles a plantar menos algodón en abril.
Había llenado su oficina con un carrusel de bolsas de patatas fritas de Miss Vickie y una máquina de chicle: incentivos suaves para que los agricultores siguieran volviendo a ella y así poder animarlos diciéndoles que valía la pena. Es difícil plantar algodón.
“Estamos pensando en lo que podemos hacer en nuestra granja para saber qué vamos a desmotar cada año”, dijo, sentada en su oficina revestida de madera. «Es inquietante.»
El auge del comercio electrónico impulsado por la pandemia no es el único factor en la proliferación del envío de minimis. En 2016, el Congreso aumentó el límite de minimis de $200 a $800 en un esfuerzo por reducir los costos para los importadores, acelerar los tiempos de entrega para las pequeñas y medianas empresas y reducir el papeleo para Aduanas y Protección Fronteriza.
La industria textil y de la confección quiere limitar el uso de esta disposición, pero no ha llegado a un acuerdo sobre una sola propuesta para enviar a los legisladores. Pero parece haber acuerdo en que los fabricantes de China y de toda Asia obtengan un pase libre al mercado de consumo estadounidense.
Hay proyectos de ley en el Congreso que buscan prohibir a ciertos países, como China y Rusia, utilizar esta disposición, pero ninguno exige su eliminación.
Los partidarios del principio de minimis dicen que su eliminación podría generar mayores costos para los consumidores y las empresas que importan bienes. Los desafíos competitivos que siente la industria textil no son causados por esta disposición, según John Pickel, director senior de política de cadena de suministro internacional en el Consejo Nacional de Comercio Exterior, un grupo de presión que apoya el principio de minimis.
«Creo que es una especie de pista falsa presentarse como una especie de hombre del saco que explica por qué ciertas industrias nacionales no son competitivas», dijo Pickel.
Mientras los detalles y las facturas se resuelven en Washington, los fabricantes estadounidenses siguen cumpliendo con sus pedidos.
En un edificio anodino de un piso en Eagle Sportswear, un equipo de 75 personas atiende pedidos de sudaderas con capucha, pantalones cortos y pantalones deportivos para clientes como el ejército de EE. UU. y American Giant, un minorista privado dedicado a la venta de ropa hecha en el país.
Hasta cinco trabajadores trabajan juntos y comparten las tareas necesarias para crear una prenda. Esto se aleja del enfoque tradicional de “costura por lotes”, en el que una persona se sienta y trabaja en una tarea individual antes de pasar una prenda por la línea de producción. Al colocar varios pares de manos y ojos sobre una pieza de material y atenderla de inmediato, la empresa pretende aumentar el control de calidad y ofrecer mayor valor a los clientes.
El pago comienza en $11 por hora y sube hasta $17, incluidas las bonificaciones por cumplir los objetivos de producción. Solía tomar una hora completar una prenda, dijo Lucas, pero ese tiempo se redujo a 43 minutos.
Lucas dice que tuvo que cobrar más a American Giant el año pasado por confeccionar algunas de sus prendas, en parte debido a que los pedidos requerían lotes más pequeños. Bayard Winthrop, quien fundó American Giant en 2012 y creó una cadena de suministro nacional capaz de fabricar las sudaderas con capucha de algodón de 138 dólares de su empresa, dice que las cosas van bien.
Muchos minoristas en su situación han decidido instalarse en el extranjero para producir más a menor coste. Para él es más importante mantener la producción (y esos empleos) en Estados Unidos, afirmó.
«La gente de aquí debería ser celebrada como los héroes de este país, y hemos perdido el rumbo durante mucho tiempo», dijo, sentado en la oficina del Sr. Lucas en Eagle Sportswear. “Simplemente no sé por qué. Creo que debería celebrarse más, más desde un punto de vista político.
