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El Endurance, el barco que transportó a Ernest Shackleton durante su desafortunado intento de cruzar la Antártida en 1915, dio lugar a una de las mayores historias de supervivencia en la historia de la exploración y ahora ocupa un lugar venerado en la historia polar.
El descubrimiento de sus restos en el fondo del mar de Weddell en 2022 volvió a poner a Shackleton en el punto de mira y reavivó el interés en la búsqueda de un barco menos conocido, el Quest, que lo llevaba de regreso a la Antártida cuando sufrió un infarto y murió en 1922. El Quest navegó durante otros 40 años hasta que se hundió durante un viaje de focas frente a la costa atlántica de Canadá en 1962.
El 9 de junio, John Geiger, líder de una expedición para encontrar el Quest, vio aparecer una forma inusual en la pantalla del sonar de su barco mientras su barco de investigación flotaba frente a la costa de New and Labrador. Comprendió casi de inmediato que se había hecho un descubrimiento final en la vida de uno de los exploradores más venerados de la historia.
«Este es el último gran acontecimiento de Shackleton», dijo en una entrevista Alexandra Shackleton, nieta del explorador, refiriéndose al descubrimiento del Quest. «No habrá nada más importante que esto».
La expedición para encontrar el Quest fue dirigida por la Real Sociedad Geográfica Canadiense, una organización benéfica educativa de la que Geiger es director ejecutivo, y costó 500.000 dólares canadienses, o unos 365.000 dólares, según un portavoz de la empresa. El Quest fue el último artefacto perdido de la «era heroica de la exploración del Ártico», dijo Martin Brooks, experto en Shackleton y director ejecutivo de Shackleton, una empresa de ropa para actividades al aire libre que ofrece viajes que siguen los viajes del explorador.
Pero el descubrimiento del Quest no fue fácil para los 23 viajeros que participaron en la expedición. La tripulación enfrentó condiciones peligrosas, incluida una densa niebla y equipos defectuosos, después de abandonar el puerto de St. John el 5 de junio. Escanearon el fondo del océano con sus sistemas de sonar durante 17 agotadoras horas antes de encontrar el barco.
“Recurrí a Shackleton en busca de consejo”, dijo Geiger. “Uno de sus rasgos distintivos era la paciencia. Sea paciente y decidido.
Shackleton es mejor recordado por lo que hizo para salvar a su tripulación después de que el Endurance fuera aplastado en el hielo del mar de Weddell en 1915, lo que provocó que se hundiera y dejara varados a los viajeros en las llanuras de hielo.
«Lo que siguió fue una dura prueba de un año, casi imposible de creer, durante la cual Shackleton demostró las habilidades que le valieron una merecida reputación como uno de los más grandes líderes de todos los tiempos», escribió Nathaniel Philbrick en su introducción a Endurance, de Alfred Lansing. : El increíble viaje de Shackleton.
El hundimiento del Endurance, meses después de que el barco quedara atrapado en el hielo, dejó varados a Shackleton y a 27 miembros de la tripulación en el témpano de hielo y acabó con sus esperanzas de convertirse en los primeros en cruzar la Antártida a pie. Shackleton llevó a algunos de sus hombres en un pequeño viaje en barco a la isla Georgia del Sur, donde organizó el rescate de los miembros restantes de su tripulación.
Habían pasado dos años desde que Endurance abandonó Inglaterra por primera vez. Aunque los hombres estaban exhaustos y deshidratados, Shackleton le escribió a su esposaEmily: «No es una vida desperdiciada y hemos pasado por un infierno».
La paciencia del Sr. Geiger finalmente se vio recompensada. El 9 de junio, alrededor de las 7 p. m., mientras observaba el sonar en el laboratorio de investigación del barco, el Sr. Geiger vio de repente una forma extraña.
“Muy rápidamente se podía ver que era Quest”, dijo en una entrevista. “El barco está intacto. Se coloca sobre su quilla, se baja el mástil y se puede ver en el fondo del mar.
Geiger inmediatamente llamó a todos los miembros de la tripulación al laboratorio del barco, incluido David Mearns, un veterano cazador de pecios, que ayudó a planificar el viaje.
«Están saltando arriba y abajo, se dan palmadas en la espalda», dijo Mearns en una entrevista, recordando a la tripulación en el momento del descubrimiento. «Experimentan este momento de éxtasis».
Cuando la tripulación volvió a concentrarse, pasaron las siguientes cinco horas remolcando el sonar de su barco de un lado a otro sobre los restos del naufragio, recopilando más ángulos y fotografías del fondo del mar de Labrador. Finalmente, los expertos a bordo pudieron declarar definitivamente que habían encontrado el Quest.
Ya hay planes de regresar al Mar de Labrador a finales de este año para tomar más imágenes y videos de los restos del naufragio, dijo Mearns.
Shackleton planeaba utilizar el Quest para explorar parte de la Antártida cuando murió en su camarote el 5 de enero de 1922. El Quest estaba entonces anclado cerca de Georgia del Sur, la isla donde había planeado el rescate de la tripulación del Endurance. Durante las siguientes cuatro décadas se utilizó en operaciones de salvamento y exploración, así como en viajes de focas, según Canadian Geographic. Fue durante uno de estos viajes, el 5 de mayo de 1962, que corrió la misma suerte que el Endurance; Fue dañado por el hielo y se hundió frente a la costa de Terranova y Labrador, dijo la Real Sociedad Geográfica Canadiense. Los miembros de la tripulación del Quest sobrevivieron.
Más de un siglo después de su muerte a bordo del Quest, los viajes de Shackleton siguen fascinando a los historiadores y al público a través de libros populares, una Curso de la Harvard Business School sobre “Liderazgo resiliente” Y una próxima película biográfica con Tom Hardy.
A bordo del barco de investigación, normalmente libre de alcohol, al Sr. Geiger se le concedió permiso para llevar algunas botellas de champán en caso de que encontraran el Quest. Mantuvo las botellas en secreto para la tripulación para no arruinar el viaje.
Afortunadamente, el señor Geiger no tuvo que guardar el secreto por mucho tiempo.
«Tengo que admitir», dijo, «esa fue la copa de champán más dulce que he probado en mi vida».
