Incluso antes de que un enorme buque portacontenedores chocara contra un puente en Baltimore en las primeras horas del martes, enviando el tramo al río Patapsco y deteniendo el tráfico de carga en un importante puerto de Estados Unidos, había muchas razones para preocuparse por los problemas que frenan los suministros globales. cadena.
Entre los turbulentos vientos geopolíticos, las variables del cambio climático y las continuas perturbaciones resultantes de la pandemia, los riesgos de depender de barcos para transportar mercancías por todo el planeta ya eran evidentes. Los peligros de depender de fábricas ubicadas al otro lado de los océanos para suministrar artículos cotidianos como ropa y artículos esenciales como dispositivos médicos eran obvios e implacables.
Frente a la costa de Yemen, los rebeldes hutíes dispararon misiles contra buques portacontenedores en una muestra de solidaridad con los palestinos en la Franja de Gaza. Esto obligó a los transportistas a evitar en gran medida el Canal de Suez, la vía fluvial vital que une Asia con Europa, y a evitar África, añadiendo días y semanas a los viajes, al tiempo que obligaba a los barcos a consumir más combustible.
En Centroamérica, la falta de precipitaciones, ligada al cambio climático, ha limitado el paso por el Canal de Panamá. Esto obstaculizó un vínculo crucial entre el Atlántico y el Pacífico, retrasando los envíos a la costa este de Estados Unidos desde Asia.
Estos episodios se desarrollaron en medio de recuerdos de otro golpe reciente al comercio: el cierre del Canal de Suez hace tres años, cuando el buque portacontenedores Ever Given chocó contra el borde de la vía fluvial y se estrelló. Cuando el barco se detuvo y las redes sociales llenas de recuerdos de la vida moderna se detuvieron, el tráfico se detuvo durante seis días, congelando el comercio estimado en 10 mil millones de dólares por día.
Hoy el mundo obtuvo otra ilustración visual de la fragilidad de la globalización con la brutal y sorprendente eliminación de un importante puente en una ciudad industrial caracterizada por sus concurridos frentes costeros.
El Puerto de Baltimore es más pequeño que las terminales de contenedores más grandes del país (las del sur de California, Newark, Nueva Jersey y Savannah, Georgia), pero es una parte importante de la cadena de suministro de vehículos y sirve como zona de aterrizaje para automóviles. y camiones que llegan de fábricas de Europa y Asia. También es un importante punto de embarque para las exportaciones de carbón estadounidense.
Muchas de estas mercancías podrían sufrir retrasos antes de llegar a su destino final, lo que obligaría a los transportistas a hacer planes alternativos y limitaría los inventarios. En la era de la interconexión, los problemas localizados rápidamente pueden hacerse sentir de manera más amplia.
«El trágico colapso del puente Francis Scott Key va a ejercer presión sobre otros modos de transporte y alternativas portuarias», dijo Jason Eversole, ejecutivo de FourKites, una consultora de cadenas de suministro. Algunas mercancías que deberían haber pasado por Baltimore probablemente terminarán en Charleston, Carolina del Sur; Norfolk, Virginia; o Sabana.
Esto aumentará la demanda de servicios de transporte por carretera y ferrocarril, al tiempo que hará más complejo y costoso llevar los bienes a donde se supone que deben ir.
«Incluso después de que se retiren los escombros del agua, el tráfico en la zona se verá afectado ya que los camioneros se mostrarán reacios a transportar cargas dentro y fuera de la zona sin un aumento de los precios», dijo Eversole.
La inquietud se cierne ahora sobre la cadena de suministro, un tema que ya no es sólo dominio exclusivo de aficionados y expertos en el sector, sino también un tema de conversación para quienes intentan entender por qué no pueden completar la renovación de su cocina.
Hay recuerdos frescos de la alarmante escasez de equipos de protección médica durante la primera ola de Covid-19, que obligó a los médicos de algunos de los países más ricos a prescindir de mascarillas y batas para atender a los pacientes. Los hogares recuerdan no poder pedir desinfectante para manos y tener que luchar para encontrar papel higiénico, una perspectiva antes inimaginable.
Muchos de los peores efectos de la gran perturbación de la cadena de suministro han disminuido significativamente o incluso han desaparecido. El precio de envío de un contenedor de mercancías desde una fábrica en China a un almacén en Estados Unidos ha aumentado de unos 2.500 dólares antes de la pandemia a 10 veces más que en el punto álgido del caos. Estos precios han vuelto a las normas históricas.
Los buques portacontenedores ya no hacen fila en puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, como lo hacían cuando los estadounidenses abrumaban el sistema con pedidos de bicicletas estáticas y parrillas para barbacoa mientras estaban en cuarentena.
Pero muchos productos siguen siendo escasos, en parte debido a la adopción de larga data de la industria de la fabricación justo a tiempo: en lugar de pagar para almacenar bienes adicionales en almacenes, las empresas, durante décadas, han reducido su inventario para reducir costos. Dependen del transporte de contenedores y de la web para conseguir lo que necesitan. Esto ha dejado al mundo vulnerable a cualquier golpe al movimiento de mercancías.
En las ciudades estadounidenses de rápido crecimiento, la escasez de viviendas que ha disparado los precios de las viviendas se ha perpetuado porque los contratistas todavía no pueden permitirse artículos como interruptores eléctricos y medidores de agua, que pueden tardar más de un año en llegar.
«La cadena de suministro todavía está retrasando la construcción», dijo Jan Ellingson, corredor de bienes raíces de Keller Williams en Casa Grande, Arizona.
El caos pandémico asaltó todo el sistema de un solo golpe, enviando a camioneros y trabajadores portuarios al confinamiento justo cuando volúmenes récord de productos importados desembarcaban en las costas estadounidenses. El último evento, en Baltimore, podría resultar menos costoso que otros episodios recientes.
«Hay lagunas en el sistema y está mucho mejor posicionado para absorber los tipos de shocks que estamos viendo», dijo Phil Levy, ex economista jefe de la empresa de logística marítima Flexport.
Advirtió que sería un error inferir de los buques portacontenedores descarriados que la globalización en sí misma era un error.
“¿Por qué no juntar todo en un solo lugar, para no tener que preocuparnos por el transporte? » Él ha preguntado. “Porque costaría mucho más. Ahorramos enormes cantidades de dinero al permitir que las empresas obtengan piezas donde sean más baratas.
Sin embargo, las empresas están trabajando cada vez más para limitar su exposición a las vulnerabilidades del transporte marítimo y los acontecimientos geopolíticos. Walmart ha trasladado la producción de productos industriales de China a México. Esa campaña comenzó cuando el presidente Donald J. Trump impuso aranceles a las importaciones procedentes de China, un conflicto comercial que desde entonces fue promovido por la administración Biden.
Otros minoristas estadounidenses como Columbia Sportswear están buscando fábricas en Centroamérica, mientras que las empresas de Europa occidental se están centrando en acercar la producción a sus clientes, ampliando las fábricas en Europa del Este y Turquía.
Ante estos cambios tectónicos, el desastre de Baltimore podría plantear un desafío momentáneo o prolongado al movimiento de mercancías. En las cadenas de suministro, las consecuencias de cualquier interrupción pueden ser difíciles de anticipar.
Una fábrica cerca de Filadelfia puede tener prácticamente cientos de ingredientes necesarios para fabricar pintura. Sin embargo, un ingrediente retrasado (tal vez atrapado en un buque portacontenedores frente a la costa de California, o escaseado por el cierre de una fábrica debido al clima en el Golfo de México) puede ser suficiente para detener la producción.
La ausencia de una sola pieza clave –un chip de computadora o un componente de su ensamblaje– puede obligar a los fabricantes de automóviles desde Corea del Sur hasta el Medio Oeste de Estados Unidos a detener sus vehículos terminados en estacionamientos, esperando la pieza que falta.
En algún lugar de la Tierra –tal vez cerca, o tal vez al otro lado del mundo– alguien está esperando un contenedor atascado en un barco estacionado en el puerto de Baltimore.
La espera ahora será un poco más larga.
