Yo también conozco ese destello de resentimiento cuando los precios de las tiendas de comestibles parecen una locura. Odio que un poco de indulgencia ahora se sienta menos como un capricho ganado y más como un derroche financiero. Y me preocupo por mis hijos ahora que los precios de las viviendas parecen números de teléfono.
Pero respiro a través de él. Y esto me recuerda la útil perspectiva que debería proporcionarme mi formación como economista. A veces ayuda, por eso quiero compartirlo contigo.
La simple lógica económica sugiere que ni su bienestar ni el mío dependen de la magnitud absoluta de las cifras de una etiqueta de precio.
Para ver esto, imagine quedarse dormido y despertarse años después y descubrir que cada etiqueta de precio tiene un cero adicional. Una bola de chicle cuesta 2,50 dólares en lugar de una moneda de veinticinco centavos; la tienda de un dólar es la tienda de $10; y un café cuesta $50. El billete de $10 en su billetera ahora vale $100; y su extracto bancario convirtió $800 en ahorros en $8,000.
Es importante tener en cuenta que el precio que más le importa (su salario por hora) también es 10 veces mayor.
¿Qué ha cambiado realmente en este nuevo mundo de precios inflados? El mundo tiene muchos más ceros, pero nada ha cambiado realmente.
De hecho, la moneda que realmente importa es la cantidad de horas que hay que trabajar para pagar la comida, un pequeño regalo o una casa, y ninguna de estas compensaciones reales ha cambiado.
Este cuento de hadas –con cierta licencia poética– es básicamente la historia de nuestra reciente inflación. El impulso inflacionario impulsado por la pandemia no añadió un cero adicional a cada precio, pero tuvo un efecto similar.
Las mismas fuerzas inflacionarias que hicieron subir estos precios también hicieron subir los salarios. 22 por ciento más alto que en vísperas de la pandemia. Las estadísticas oficiales muestran que lo que un estadounidense típico compra hoy cuesta 20 por ciento más durante el mismo período. Algunos precios subieron un poco más, otros un poco menos, pero todos subieron más o menos al mismo ritmo.
De ello se deduce que el trabajador típico ahora puede permitirse un 2% más de cosas. Eso no parece mucho, pero es una tasa de mejora más rápida que la tasa promedio de crecimiento de los salarios reales. en las últimas décadas.
Por supuesto, estos son promedios demográficos y pueden no reflejar su realidad. Algunas personas realmente luchan. Pero en mi experiencia, muchas personas sienten que se están quedando atrás, aunque un análisis cuidadoso de las cifras sugiere que ese no es el caso.
De hecho, la gente real –e incluso los economistas profesionales– tienden a reaccionar de manera muy diferente ante aumentos paralelos de precios y salarios. En breve, los investigadores descubrieron que tendemos a internalizar las ganancias de la inflación y externalizar las pérdidas. Estos diferentes procesos generan diferentes respuestas emocionales.
Comencemos con precios más altos. El shock de la pegatina duele. Aunque estudio detenidamente las estadísticas de inflación, a menudo me sorprende el aumento de los precios. Se sienten injustos. Socavan mi poder adquisitivo, así como mi sentido de control y orden.
Pero en realidad, el aumento de los precios es sólo el primer acto del juego inflacionario. Esta es una jugada que los economistas han visto antes. Episodio tras episodio, el aumento de los precios provocó (o fue precedido por) un aumento proporcional de los salarios.
Aunque los salarios tienden a aumentar junto con los precios, nos estamos contando una historia diferente, una en la que los aumentos salariales que obtenemos no tienen nada que ver con los aumentos de precios que los causan.
Sé que cuando rompí mi carta de revisión anual y me enteré de que había recibido un aumento mayor de lo habitual, me sentí bien. Por un momento pensé que mi jefe realmente me había visto y finalmente apreció mi contribución.
Pero luego mi cerebro de economista tomó el control y poco a poco entendí que mi aumento no era una recompensa por el trabajo duro, sino un ajuste al costo de vida.
Internalizar la ganancia y externalizar el costo de la inflación lo protege de esta comprensión deflactante. Pero también distorsiona tu sentido de la realidad.
La razón por la que tantos estadounidenses sienten que la inflación les está robando su poder adquisitivo es porque se atribuyen un crédito inmerecido por los aumentos salariales compensatorios que en realidad lo restablecen.
Quienes recuerdan la gran inflación de los años 1960, 1970 y principios de los 1980 experimentaron muchos ciclos de aumento de precios y salarios. Entienden el problema: la inflación hace la vida un poco más difícil, pero lo único que queda es un ajuste del costo de vida para ponerse al día.
Pero los jóvenes –todos los menores de 60 años– nunca han experimentado tasas de inflación sostenidas. mayor al 5 por ciento en su vida adulta. Y creo que eso explica por qué están tan enojados con la inflación actual.
Nunca antes habían visto esta jugada y, por lo tanto, no saben que cuando el Acto I implica precios más altos, el Acto II generalmente ve que los salarios aumentan para ponerse al día. Si no sabía que se avecinaba un Acto II, podría abandonar el teatro en el intermedio, pensando que acaba de ver un espectáculo sobre las grandes empresas que explotan una pandemia para hacerse con su parte del pastel económico.
Por lo tanto, décadas de baja inflación han dejado a varias generaciones mal preparadas para hacer frente a su regreso.
Mientras que los estadounidenses mayores han comprendido que el dolor de la inflación es temporal, los estadounidenses más jóvenes no están tan seguros. La inflación es mucho más aterradora cuando tememos que el aumento de los precios actuales ponga en peligro permanentemente nuestra capacidad para llegar a fin de mes.
Esto tal vez explique por qué el reciente aumento inflacionario moderado aparentemente ha causado más ansiedad que episodios inflacionarios anteriores.
En términos más generales, ser economista me hace optimista. Las redes sociales están llenas de afirmaciones (falsas) de que estamos en una “depresión silenciosa”, y quienes quieren que Estados Unidos vuelva a ser grande están seguros de que solía ser mucho mejor.
Pero en realidad, nuestra economía este año es más grande, más productiva y generará ingresos promedio más altos que en cualquier año anterior en la historia de Estados Unidos. Et parce que les États-Unis sont la grande économie la plus riche du monde, nous pouvons désormais dire que nous faisons presque certainement partie de la grande société la plus riche au cours de l’année la plus riche de l’histoire de l’ humanidad.
El ingreso del estadounidense promedio se duplicará aproximadamente cada 39 años. Entonces, cuando mis hijos tengan mi edad, el ingreso promedio será aproximadamente el doble de lo que es hoy. Lejos de temer por mis hijos, envidio las extraordinarias riquezas de las que se beneficiará su generación.
Los psicólogos describen los trastornos de ansiedad como que ocurren cuando el pánico que sientes no guarda proporción con el peligro que enfrentas. Según esta definición, estamos en medio de un ataque de ansiedad macroeconómica.
Por eso, el consejo que doy como economista refleja el consejo que daría si fuera su terapeuta: respire a través de esta ansiedad y recuerde que esto también pasará.
Justin Wolfers es profesor de economía y políticas públicas en la Universidad de Michigan y presentador del podcast “Think Like an Economist”.
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