Durante la última sequía de California, los funcionarios hicieron todo lo posible para proteger los suministros de agua, promulgando regulaciones de emergencia para limitar el uso por parte de miles de granjas, servicios públicos y distritos de riego.
Eso aún no fue suficiente para impedir que los productores del corazón agrícola del estado drenaran varios kilómetros de un río importante durante casi cuatro meses en 2022, en un episodio sin precedentes que plantea dudas sobre la capacidad de California para monitorear y gestionar su agua en un contexto de empeoramiento de las sequías. .
No es raro que, durante los períodos de sequía, los agricultores y otros usuarios de agua en California filtren arroyos en algunos lugares. Pero la gravedad y la duración de la disminución del río en 2022 en este caso, la Merced, donde un medidor de corriente indicó que no fluía agua a través de él casi todos los días desde junio hasta principios de octubre, se destacó incluso a los ojos de los expertos.
«Me sorprendió mucho ver un río de este tamaño sin agua», dijo Jon Ambrose, biólogo del servicio de pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que visitó el lecho seco del río Merced en agosto. «Simplemente no es algo que vemos». Esto no es algo que deba considerarse normal.
El río Merced se origina en el Parque Nacional Yosemite. Pasa a través de cañones tallados por glaciares y serpentea alrededor de 60 millas a través del Valle Central antes de desembocar en el río San Joaquín, que alimenta la mitad sur del valle.
El principal regulador del agua de California, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, se dio cuenta de las condiciones extremadamente secas en el bajo Merced a fines de octubre de 2022, solo después de que comenzaron a disminuir, dijo Erik Ekdahl, subdirector del consejo a cargo de los derechos de agua, en comunicado de prensa. entrevista esta semana.
Al investigar el asunto, el ayuntamiento ha descubierto hasta ahora que el río probablemente se secó porque la gente tomó el agua legalmente, dijo Ekdahl. En otras palabras, los agricultores locales no parecen haber violado los controles de sequía establecidos por el consejo ese año al absorber hasta la última gota.
«Ahí es donde el profano diría inmediatamente: ‘Bueno, ¿cómo puede suceder esto?'», dijo Ekdahl. La razón, explicó, es que durante las sequías, el sistema de agua de California se centra más en proteger los derechos de los usuarios del agua que en proteger el medio ambiente. En general, “puede tomar el agua que está autorizado a tomar según su permiso o licencia hasta que se le indique específicamente que no lo haga”.
California se convirtió en una potencia agrícola al domar sus ríos y dividir sus flujos. Pero a medida que el calentamiento global intensifica los ciclos de inundaciones y sequías del estado, su sistema de distribución de agua está bajo presión.
El Estado otorga un alto grado de privilegios a los usuarios de edad avanzada, es decir, aquellos que llevan mucho tiempo captando y aprovechando los caudales de los ríos. Esto ayudó a fomentar grandes inversiones en riego. Hoy, sin embargo, prácticamente cada gota ha sido reclamada para un propósito u otro, y a las autoridades les resulta cada vez más difícil gestionar los suministros y proteger el medio ambiente sin perjudicar los intereses de los productores y otros usuarios establecidos desde hace mucho tiempo.
California atravesaba su tercer año consecutivo de sequía en el verano de 2022, cuando miembros del personal de NOAA Fisheries y del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado descubrieron que kilómetros de la Baja Merced estaban extremadamente secos. La parte aguas arriba del río todavía fluía con fuerza, según mostraron los medidores de corriente. Pero cuando se acercó a la confluencia con el San Joaquín, se había convertido en una serie de charcas intermitentes, poniendo en peligro especies de peces en peligro de extinción, como la trucha arcoíris y el salmón Chinook.
«Nuestra especie está al borde de la extinción», dijo Mónica Gutiérrez, bióloga pesquera de la NOAA que visitó Merced en agosto. “No podemos darnos el lujo de vivir un año más sin un lecho de río seco. »
Según datos estatales, los usuarios de agua en la parte baja de Merced incluyen lecherías, productores de almendras y bodegas que forman parte de E. & J. Gallo Winery, que se anuncia a sí misma como la empresa familiar de vinos y licores más grande del mundo. Una portavoz de Gallo declinó hacer comentarios.
Las medidas de control de la sequía en California en 2022 han reducido el suministro de agua para muchos, pero no todos, los usuarios de la cuenca de San Joaquín. Muchos de los usuarios más antiguos, o aquellos que afirman haber estado usando el agua por más tiempo, no fueron excluidos.
Incluso si la Junta Estatal de Agua hubiera sabido del estado marchito del Merced a principios de ese verano, podrían haber llevado meses aprobar nuevas regulaciones para proteger el río, dijo el Sr. Ekdahl, jefe de la Oficina. Imponer nuevas reglas para evitar que el petróleo se agote en el futuro también sería un proceso largo y complejo, afirmó.
«Un río seco es un desastre», dijo Keiko Mertz, directora de políticas de Friends of the River, un grupo conservacionista en Sacramento. “La Junta de Aguas debe anticipar, gestionar y evitar que esto suceda. »
La Junta del Agua de California no tiene el personal que necesitaría para monitorear los niveles de los ríos en todo el estado, dijo Nell Green Nylen, investigadora de políticas hídricas de la Universidad de California, Berkeley. Como resultado, dijo, «sospecho que hay corrientes más pequeñas en todo el estado, y tal vez incluso corrientes más grandes, en las que suceden cosas como esta todo el tiempo».
