Antes de ser conocido como el padre de los árboles de Navidad artificiales, Si Spiegel fue un valiente aviador del ejército. En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, voló su B-17 Flying Fortress como parte de una armada de 1.500 bombarderos aliados que atacaron Berlín. Golpeados por fuego antiaéreo, dos de los cuatro motores del avión perdieron potencia cuando Spiegel cambió de rumbo para regresar a Inglaterra.
En lugar de huir de Alemania y arriesgarse a ser capturado como prisionero de guerra (especialmente porque era judío), Spiegel logró aterrizar en la Polonia ocupada por los soviéticos. Después de estar atrapado allí durante semanas, improvisó un escape audaz, usando partes de su propio avión para equipar otro B-17 que se había estrellado cerca, y luego voló a una base estadounidense en Italia.
Spiegel, que murió a los 99 años el 21 de enero en su casa de Manhattan, fue uno de los últimos pilotos estadounidenses B-17 supervivientes de la Segunda Guerra Mundial, dijo su nieta Maya Ono. Pero Spiegel, maquinista de formación, tiene otro legado: fue considerado un pionero del árbol de Navidad artificial producido en masa.
Hijo de inmigrantes judíos de Europa del Este, creció en un barrio religioso de Brooklyn y nunca tuvo un árbol de Navidad, natural o artificial, cuando era niño.
“No creo necesariamente que mi abuelo se asociara tanto con los árboles y la Navidad como con las máquinas que construyó para hacer los árboles”, dijo Ono, “y más adelante en su vida con los sistemas que creó para hacer árboles”. construir un negocio exitoso y las relaciones que cultivó.
Para Spiegel, convertirse en el rey de los árboles de Navidad artificiales fue una casualidad, pero su religión influyó. Después de la guerra, solicitó convertirse en piloto comercial, pero le dijeron que estaba ladrando al árbol equivocado.
“Hablaron de ello abiertamente”, dijo en una entrevista con Museo Militar del Estado de Nueva York en 2010. “No es que te dieran una excusa. Te dijeron: “No contratamos judíos. »
Se matriculó brevemente en el City College de Nueva York para convertirse en ingeniero, pero después de la guerra encontró la rutina académica inquietante y adormecedora. Después de un breve período como locutor de radio en Nuevo México, regresó a Nueva York.
Aprovechando su formación militar inicial, fue contratado como maquinista, pero no pudo mantener un empleo regular debido a su papel como organizador del Sindicato Unido de Trabajadores Eléctricos, que había sido calificado por su Congreso de Organizaciones Industriales como plagado de comunistas. (El Sr. Spiegel fue más tarde presidente del Sindicato de Maquinistas Local 1709, que pertenecía a la AFL-CIO).
En 1954, finalmente obtuvo un puesto permanente en la American Brush Machinery Company, con sede en Mount Vernon, Nueva York. Opera máquinas que fabrican cepillos de alambre y otros materiales para diversas funciones industriales, incluida la limpieza y fregado de madera y el acabado de metales.
Durante décadas se habían fabricado árboles de Navidad artificiales, originalmente con el mismo pelo de animal utilizado para las escobillas del baño, luego con aluminio y, finalmente, con diferentes formas de plástico.
Después de que American Brush ingresó sin éxito al negocio de los árboles de Navidad, al Sr. Spiegel, entonces maquinista senior, se le encomendó la tarea de cerrar la fábrica de árboles artificiales. En lugar de ello, comenzó a estudiar las coníferas naturales, a perfeccionar las máquinas de fabricación de cepillos para imitar árboles reales y a patentar nuevas técnicas de producción.
Dejó la American Tree and Crown Company en 1979 y dos años más tarde fundó la Hudson Valley Tree Company, que comenzó a producir en masa 80.000 árboles al año en una línea de montaje que producía uno cada cuatro minutos.
A finales de la década de 1980, su empresa tenía ventas anuales de 54 millones de dólares y empleaba a 800 trabajadores en Newburgh, Nueva York y Evansville, Indiana. Vendió Hudson Valley Tree Company en 1993, se jubiló como multimillonario y centró su atención en la cultura y la educación. y filantropía para la justicia social.
Si Spiegel nació el 28 de mayo de 1924 en Manhattan. Su madre, Massia (Perlman) Spiegel, una costurera y sufragista nacida en Besarabia, le puso el nombre de Issai o Isaías, el profeta bíblico que expresó el sueño utópico de que «no aprenderán más a hacer la guerra». Su padre, David, nacido en Ucrania, era dueño de una lavandería en Greenwich Village.
Después de graduarse de Straubenmuller Textile High School en Manhattan en mayo de 1942, trabajó durante cuatro meses operando máquinas rectificadoras para un fabricante de equipos industriales y luego se alistó en el ejército.
Se graduó en la escuela de mecánica de aviación de Roosevelt Field en Long Island, pero estaba frustrado: quería pilotar aviones, no repararlos.
“¿Cómo podría luchar contra Hitler con una llave inglesa? «, dijo al New York Times en 2021.
Lo enviaron a Mitchel Field a dos millas de distancia, donde se convirtió en cadete de aviación. Durante su formación, se casó con Frankie Marie Smith en Nuevo México; Después de la guerra se divorciaron.
Fue desplegado en Eye, Inglaterra, cerca del Mar del Norte, donde su diversa tripulación estaba formada por otro judío, cinco católicos, un mormón y un criminal a quien se le dio la opción de ir a prisión o unirse al ejército.
Al regresar de su misión número 33, el masivo ataque aéreo del 3 de febrero de 1945 sobre Berlín, Spiegel logró aterrizar boca abajo en un campo de patatas congelado en Reczyn, Polonia. Si bien se informó a las familias de las tripulaciones que sus seres queridos estaban desaparecidos en combate, las tropas rusas los detuvieron.
Sin saber qué hacer con sus supuestos aliados, los rusos esperaron órdenes de sus superiores. Pero en lugar de quedarse quietos, Spiegel y sus compañeros oficiales quitaron silenciosamente un motor y una llanta de su propio avión para reparar otro B-17 averiado que se había estrellado cerca. Hicieron trueque por combustible y el 17 de marzo las tripulaciones combinadas huyeron a Foggia, Italia, donde pudieron informar a sus familias en casa que habían sobrevivido. El Sr. Spiegel dirigió dos misiones más y luego regresó a Nueva York el 31 de agosto de 1945, pero regresaría a Inglaterra y Polonia para reunirse con su tripulación del 849.º Escuadrón de Bombardeo del 490.º Grupo de Bombardeo.
Spiegel se unió al Coro del Buen Vecino de Pete Seeger y en 1949 asistió a Camp Unity, un campamento de verano afiliado a los comunistas en Wingdale, Nueva York, donde conoció a Motoko Ikeda, la hija de inmigrantes japoneses establecidos en California. Durante la guerra, ella y su familia habían sido encarcelados en un campo de internamiento en Wyoming; Posteriormente, sus padres regresaron a California y ella se fue a Nueva York. Ella y Spiegel se casaron en 1950. Spiegel, que se convirtió en artista, murió en 2000.
Desde entonces, Spiegel ha vivido solo en el Upper West Side, no lejos de su lugar de nacimiento.
Le sobreviven su hija, Sura Kazuko Ono; dos hijos, Ray Spiegel y Tamio Spiegel; su hermano Lee; y cinco nietas.
Spiegel celebraba las festividades judías con sus hijos, pero cuando eran pequeños, un árbol de Navidad era un elemento básico de las fiestas de invierno: primero uno real, luego el mejor de los falsos.
«Eran símbolos paganos», dijo al Times. «A mis hijos les encantaron».
Su esposa también defendió una marca cultural que no formaba parte de su educación: “Motoko era mejor que mi madre en la cocina judía”, dijo. «Ella podía cocinar en cualquier idioma».
