Brian Mulroney llevó a los conservadores progresistas al poder cuando yo estaba al principio de mi carrera periodística. Pero su vida política nunca fue algo que cubrí en detalle. Su decisión de negociar un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos transformó la historia económica de Canadá y, sin embargo, se apoderó de gran parte de mi vida profesional durante varios años.
Mulroney murió el jueves a los 84 años en un hospital de Florida después de una caída en su casa. Alan Cowell escribió un obituario detallado del Sr. Mulroney que documentó sus muchos logros importantes, pero también las acusaciones de malversación financiera y tráfico de influencias que siguieron a su mandato. Estas acusaciones mancharon su reputación, incluso entre sus antiguos partidarios, y contribuyeron a la eventual desaparición del Partido Conservador Progresista federal.
(Leer: Brian Mulroney, el primer ministro que llevó a Canadá a unirse al TLCAN, muere a los 84 años)
Informé sobre las negociaciones de libre comercio principalmente desde Washington. A diferencia de Canadá, donde a menudo parecía que cada molécula del debate político y público estaba absorbida por las conversaciones, las negociaciones allí apenas se registraron.
Nada en mi experiencia profesional ha polarizado tanto a los canadienses como el paso del Sr. Mulroney hacia una integración económica más estrecha con Estados Unidos. Cualesquiera que fueran los beneficios económicos del libre comercio, la industria canadiense de la época consistía en gran medida en fábricas secundarias, a menudo ineficientes, que producían una gama limitada de productos para evadir derechos de importación de hasta el 33 por ciento sobre los productos manufacturados. Los trabajadores de estas fábricas, así como las comunidades que dependían de ellas, temían con razón que los envíos de las fábricas estadounidenses más grandes y eficientes de sus empresas matrices eliminarían sus empleos bajo el libre comercio.
(La industria del automóvil fue la excepción. En 1965, Canadá y Estados Unidos llegaron a un acuerdo que permitía que los automóviles estadounidenses ingresaran a Canadá libres de impuestos a cambio de continuar la producción en Canadá, la mayor parte de la cual luego se enviaba a los Estados Unidos).
La decisión de Mulroney de promover el libre comercio representa una reversión del legado del Partido Conservador. Al principio de la historia de Canadá, los aranceles eran relativamente bajos y su principal objetivo era recaudar dinero para el gobierno. En una era sin impuesto a la renta, los aranceles eran efectivamente un impuesto a las ventas de bienes importados. Pero John A. Macdonald, líder conservador y primer primer ministro del país, hizo campaña con éxito en las elecciones de 1878 sobre lo que él llamó politica nacional, un elemento clave del cual fue la imposición de aranceles elevados para crear un muro invisible alrededor de Canadá para proteger sus industrias. Esto duró más o menos un siglo, hasta que llegó el señor Mulroney.
L’un des arguments de vente de M. Mulroney en faveur d’un accord de libre-échange était la possibilité qu’il puisse mettre fin à des différends commerciaux apparemment perpétuels comme celui sur les exportations de bois d’œuvre résineux canadien vers les Estados Unidos.
Aunque Mulroney y el presidente Ronald Reagan hicieron una gran demostración pública de su amistad, las conversaciones no transcurrieron sin problemas. Cuando me encontré con un grupo de periodistas un domingo por la mañana de octubre de 1987 en una ornamentada sala de reuniones del edificio del Tesoro de Estados Unidos, no estaba nada seguro de que se anunciaría un acuerdo. Pero se había llegado a un acuerdo que incluía un sistema para resolver disputas comerciales, el principal punto conflictivo, aunque no era exactamente lo que Mulroney había prometido.
Al año siguiente, las elecciones federales se libraron en torno al libre comercio y ganó Mulroney.
La posterior incorporación de México a la creación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte –y la globalización del comercio que siguió después de que el acuerdo que creó la Organización Mundial del Comercio redujera muchos aranceles en todo el mundo– ha dejado el acuerdo de libre comercio entre Canadá y Estados Unidos en las sombras de la historia.
Pero el acuerdo de libre comercio original tuvo efectos profundos, tanto buenos como malos, en la economía canadiense. Los empleos han desaparecido efectivamente. un 2001 estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica en Cambridge, Massachusetts, descubrió que en las industrias canadienses que habían sido afectadas por las mayores reducciones arancelarias, los empleos cayeron un 15 por ciento entre 1989 y 1996. Durante el mismo período, las importaciones desde los Estados Unidos de productos previamente bloqueados por aranceles elevados se han disparado. 70 por ciento.
En el lado positivo, al menos en términos económicos, el estudio encontró que en sectores anteriormente protegidos por aranceles, la productividad laboral (lo que ganaban las fábricas por cada hora de trabajo) aumentó a una tasa anual compuesta significativa del 2,1 por ciento. El aumento de la productividad generalmente ayuda a bajar los precios para los consumidores y, por supuesto, beneficia a los propietarios de fábricas y a los inversores.
Canadá no se ha convertido, como temían los críticos de Mulroney, en el estado número 51 después del libre comercio. Pero el acuerdo no cumplió algunas de sus promesas. La disputa sobre la madera blanda continúa prolongándose décadas después. Y no todas las comunidades se beneficiaron del repunte de los empleos y las fábricas que, en última instancia, benefició a la economía en su conjunto.
(Leer: Esta ciudad alguna vez hizo gran parte de lo que compró Canadá. Pero no más.)
Además, como Alan detalla en el obituario del Sr. Mulroney, el libre comercio y varios otros cambios importantes que trajo a Canadá durante su mandato como primer ministro finalmente fueron dejados de lado en la memoria pública. La causa fue una historia que involucraba directamente al Sr. Mulroney y que cubrí: su aceptación, como reveló una investigación, de «sobres llenos de dinero en efectivo» en tres reuniones con un cabildero alemán en los campos de las armas y la aviación.
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Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky: @ianausten.bsky.social.
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