Este mes se cumplen tres años de la vicepresidenta Kamala Harris, que se mudó a su residencia oficial en el noroeste de Washington, un tranquilo enclave de 73 acres donde la Marina de los Estados Unidos tiene un observatorio y el reloj maestro de la nación. Al inicio de su estancia, vio rastros de excavaciones cerca de su casa y, después de preguntar, supo que un equipo de arqueólogos había descubierto recientemente parte de los cimientos de una villa de estilo italiano, conocida con el nombre de North View, que había estado allí. durante más de un siglo y un año. la mitad antes.
Cerca de la villa, el equipo había encontrado algo más: los cimientos de ladrillo de un ahumadero utilizado para curar carne. No era necesario decirle a la señora Harris quién lo había usado. Mucho antes de mudarse a la nueva residencia, el primer vicepresidente negro de la nación fue informado por sus asistentes sobre las 34 personas que alguna vez vivieron en la propiedad en contra de su voluntad. A ensayo de opinión posterior para CQ Roll Call fue la primera mención en los medios.
Los nombres de los esclavos quedaron registrados en un documento de la época. Peter, María y Ellen Jenkins. Chapman, Sarah, Henry, Joseph, Louisa, Daniel y Eliza Toyer. Towley, Jane, Resin, Samuel, Judah y Andrew Yates. Kitty, William, Gilbert y Phillip Silas. Susan, Dennis, Ann María y William Carroll. Becky, Milly, Margaret y Mortimer Briscoe. Ricardo Williams. María joven. Juan Tomás. María Brun. Juan Chapman. Guillermo Ciro.
Tenían edades comprendidas entre 4 meses y 65 años y tenían habilidades que iban desde la elaboración de vino hasta la carpintería. Cinco de ellos partirían a la Guerra Civil como soldados de la Unión. Otro huiría a los 13 años con destino desconocido. Para aquellos que permanecieron en una propiedad conocida en ese momento como Pretty Prospects, las abyectas condiciones de sus vidas se relatan en documentos que ahora se encuentran en los Archivos Nacionales.
Mortimer Briscoe, de 30 años, «tenía un dedo del pie congelado, pero por lo demás goza de buena salud». John Thomas, de 41 años, «tiene tres dedos de la mano izquierda lesionados por una desgranadora de maíz», pero «puede conducir el coche y trabajar tan bien como antes».
Hasta que estos esclavos y aproximadamente otros 3.000 en la capital de la nación fueron emancipados por una ley del Congreso el 16 de abril de 1862, los 34 residentes de Pretty Prospects eran propiedad de una viuda, Margaret C. Barber, que vivía en la villa de North View. . Juntos, constituyen un capítulo en gran medida desconocido de una propiedad histórica cuyo famoso residente ahora se cree que desciende de un esclavo jamaicano.
Después de enterarse del ahumadero, los asistentes dijeron que la Sra. Harris preguntó si se había descubierto alguna otra evidencia sobre los 34 esclavos. No, le dijeron. Pero el descubrimiento, que ahora ha sido documentado en un nuevo informe que la Oficina de Preservación Histórica del Distrito de Columbia publicará próximamente, impulsó a la Sra. Harris a investigar un poco.
Los asistentes dijeron que estudió el antiguo mapa visto por el equipo arqueológico, fechado en 1882, que mostraba la ubicación exacta de North View y el ahumadero vecino. Aproximadamente a un cuarto de milla de donde vive ahora había una vivienda desaparecida llamada “Casa Negra”, donde vivían los 34 trabajadores esclavos.
Luego, la Sra. Harris comenzó a estudiar detenidamente fotografías tomadas en la propiedad durante el último medio siglo. Los sujetos eran vicepresidentes, todos hombres blancos, con sus familias e invitados. Las imágenes no revelaron nada sobre el papel que desempeñaron los negros en la historia de la capital de la nación, y mucho menos sobre la propiedad en sí.
Una viuda en una granja
La historia de una granja de esclavos que más tarde se convirtió en el Observatorio Naval de Estados Unidos y hoy en el hogar del primer vicepresidente negro de la nación se ha contado anteriormente sólo en fragmentos. Este relato se basa en entrevistas con asociados de la Sra. Harris. También se basa en información proporcionada por el arqueólogo naval que desenterró el ahumadero, Brian Cleven, y en una gran cantidad de literatura histórica, gran parte de ella extraída de archivos y bibliotecas por el historiador de Washington Carlton Fletcher.
La Sra. Harris nunca ha mencionado el legado de esclavitud de la residencia en comentarios públicos. Los asistentes dijeron que la idea misma de mudarse a un lugar así solo se volvió aceptable para ella una vez que se aseguró de que su nuevo hogar no era la misma estructura en la que alguna vez trabajaron los sirvientes de la Sra. Barber, y que habían estado emancipados tres décadas. antes de su construcción.
Los Obama podrían entenderlo. Michelle Obama, en su discurso en la Convención Nacional Demócrata de 2016, citó vivir en la Casa Blanca como una primera dama negra como «la historia de generaciones de personas que han sentido el azote de la esclavitud, la vergüenza de la servidumbre, el aguijón». de segregación, pero que continuaron luchando y esperando y haciendo lo que había que hacer para que hoy me despierte cada mañana en una casa construida por esclavos y mire a mis hijas – dos hermosas jóvenes mujeres negras inteligentes – jugando con sus perros en el césped de la Casa Blanca.
CR Gibbs, un historiador local, dijo que muchos turistas ignoran este capítulo de la historia de Washington. «Lo que la gente no se da cuenta cuando viene a visitar el Museo Smithsonian, el Monumento a Washington, el Capitolio o la Casa Blanca es que están en tierras trabajadas por esclavos», afirmó. “Y lo mismo ocurre con la residencia del vicepresidente”.
North View fue construido a principios de la década de 1850 para un rico plantador de Baltimore, Cornelius Barber. Su esposa, Margaret, era descendiente de un enólogo, John Adlum, cuyo viñedo a orillas de Rock Creek atrajo a admiradores como Thomas Jefferson y John Adams. Cinco de los seis hijos de los Barbers murieron de enfermedad, al igual que el padre en 1853, dejando a la viuda de 43 años a cargo de la propiedad.
Pero ella tuvo ayuda. Los 34 trabajadores agrícolas y sirvientes domésticos esclavizados bajo el liderazgo de la Sra. Barber los convirtieron en el segundo propietario de esclavos de la ciudad. (El primero, el plantador de tabaco George Washington Young, era dueño de 68 personas de ascendencia africana). La señora Barber frecuentemente alquilaba a sus hombres a vecinos que poseían granjas, curtidurías y mataderos. A lo largo de la década de 1850, obtuvo unos ingresos anuales de unos 1.600 dólares, o unos 61.000 dólares en la moneda actual.
Una de las sirvientas de la señora Barber, Ellen Jenkins, le había sido legada por su padre enólogo en su testamento, con la estipulación de que la señora Jenkins sería liberada de la servidumbre a la edad de 50 años. Pero la señora Barber describió a la señora Jenkins en un documento como una «buena cocinera» y sólo abandonó a su sirvienta cuando la Ley de 1862 emancipó a la señora Jenkins, cuando tenía 60 años.
La señora Barber abandonó a la señora Jenkins y a sus otros trabajadores esclavos sólo después de contratar a un abogado, quien argumentó ante un comité gubernamental que la viuda tenía derecho a una compensación por su pérdida. Ella pedía $750 por cada uno. Al final, la Sra. Barber se conformó con $270 por trabajador, para un total de $9,000, o alrededor de $336,500 hoy. Abandonó la villa, cuyos grandes cuadros y salones de baile con lámparas de araña fueron profanados más tarde por soldados de la Unión. La Sra. Barber murió de influenza a la edad de 80 años en 1892, aproximadamente al mismo tiempo que se demolía North View.
Un regreso a la historia negra
Hoy en día, la Sra. Harris vive en un edificio estilo Reina Ana de tres pisos con torreones blancos, cuya historia es menos tensa que la de la villa que reemplazó.
Construido en 1893 para el Superintendente del Observatorio Naval y posteriormente como residencia del Jefe de Operaciones Navales, fue designado en 1974 por el Congreso como residencia oficial del Vicepresidente. Walter F. Mondale se mudó con su familia tres años más tarde, respetando de buen humor las tuberías aún no actualizadas. Se rió de ello en entrevistas y dijo que la familia se hizo amiga del plomero. El agua caliente salía con frecuencia.
En algún momento durante la década de 1980, el vicepresidente George HW Bush añadió un pozo de herradura a la propiedad. Su sucesor, Dan Quayle, instaló un putting green y una piscina, lo que más tarde hizo que Quayle se ganara el cariño del vicepresidente Joseph R. Biden Jr., quien, con su esposa, Jill, disfrutaba nadando allí por las noches. El vicepresidente Dick Cheney prefería la hamaca de la residencia, donde supervisaba las travesuras de sus labradores, Jackson y Dave. Los Pence contribuyeron a una colmena y organizaron actividades de decoración de calabazas en Halloween.
Una novedad notable ocurrió hace dos años, cuando Harris y su esposo, Doug Emhoff, organizaron una reunión de familias predominantemente negras de Washington para celebrar el 16 de junio. En sus declaraciones extraoficiales de ese día, la vicepresidenta hizo referencia de pasada a las 34 personas que alguna vez vivieron en la propiedad en contra de su voluntad.
La Sra. Harris buscó volver a conectar la residencia con la experiencia afroamericana y resaltar las obras de artistas minoritarios. En septiembre pasado, organizó un concierto de hip-hop en el césped, bailando con 400 invitados mientras actuaban Lil Wayne y Q-Tip. Recurrió a la diseñadora Sheila Bridges, radicada en Harlem, para reinventar el interior.
Al decorar sus paredes, Harris transmitió las pinturas de paisajes que le regaló el Smithsonian y en su lugar instaló obras de arte que incluían obras de fotógrafos negros. Carrie Mae Weems y Roy DeCarava, una pintura de la artista cherokee Kay Walkingstick y una colcha hecha por las mujeres de Gee’s Bend, Alabama, que descienden de recolectores de algodón esclavizados.
Hasta el día de hoy, la Sra. Harris no tiene planes de conmemorar a los 34 hombres y mujeres negros. Sus historias individuales prácticamente han desaparecido. Sólo se han encontrado los restos de dos.
Una de ellas, Mary Brown, tenía unos 16 años en el momento de su emancipación y más tarde trabajó como ama de llaves en Washington antes de morir en 1886 a la edad de 40 años. La otra era Ellen Jenkins, la cocinera. La señora Jenkins se convirtió en enfermera y vivió hasta los 80 años.
Ambas mujeres fueron enterradas en un cementerio negro que ahora es el sitio del parque Walter Pierce, dos millas al este de donde vive hoy la Sra. Harris.
