Cuando Microsoft abrió un laboratorio de investigación avanzada en Beijing en 1998, era una época de optimismo sobre la tecnología y China.
La compañía contrató a cientos de investigadores para el laboratorio, que fue pionero en el trabajo de Microsoft en reconocimiento de voz, imagen y rostro, así como en el tipo de inteligencia artificial que luego dio origen a los chatbots en línea como ChatGPT. La operación de Beijing finalmente se convirtió en uno de los laboratorios de inteligencia artificial más importantes del mundo. Bill Gates, cofundador de Microsoft, llamado es una oportunidad para aprovechar la “vasta reserva de talento intelectual” de China.
Pero a medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China sobre qué país liderará el futuro tecnológico del mundo, los altos ejecutivos de Microsoft, incluidos Satya Nadella, su director ejecutivo, y Brad Smith, su presidente, han debatido qué hacer con el laboratorio apreciado por su investigación. al menos el año pasado, dijeron cuatro empleados actuales y anteriores de Microsoft.
La compañía ha enfrentado preguntas de funcionarios estadounidenses sobre la viabilidad de mantener un laboratorio de tecnología avanzada de 800 personas en China, dijeron las fuentes. Microsoft dijo que había instituido salvaguardias en el laboratorio, impidiendo que los investigadores realizaran trabajos políticamente sensibles.
La compañía, con sede en Redmond, Washington, dijo que también abrió una base de laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, y que trasladará allí a algunos investigadores desde China. El puesto de avanzada proporciona respaldo si es necesario trasladar más investigadores, dijeron dos personas. Se ha discutido la idea de cerrar o trasladar el laboratorio, pero los ejecutivos de Microsoft están a favor de mantenerlo en China, dijeron cuatro personas.
«Estamos más comprometidos que nunca con el laboratorio y con la investigación de clase mundial de este equipo», dijo en un comunicado Peter Lee, quien dirige Microsoft Research, una red de ocho laboratorios en todo el mundo. Utilizando el nombre oficial del laboratorio, añadió: «No ha habido discusión ni defensa para el cierre de Microsoft Research Asia, y esperamos continuar con nuestro programa de investigación». »
El debate en Microsoft se destaca porque la compañía es una de las pocas empresas tecnológicas importantes de Estados Unidos (junto con Apple y Tesla) que mantiene un punto de apoyo en China. A medida que China mantuvo una industria tecnológica nacional y aumentaron las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, empresas estadounidenses como Google redujeron su presencia allí. Facebook y otros sitios de redes sociales estadounidenses como X han estado bloqueados en China durante años.
LinkedIn, propiedad de Microsoft, cerró su red social profesional en China en 2021, citando crecientes requisitos de cumplimiento. Pero Microsoft ha mantenido su motor de búsqueda Bing como el único motor de búsqueda extranjero en China, aunque está fuertemente censurado, y ofrece su sistema operativo Windows, computación en la nube y aplicaciones a clientes empresariales.
Microsoft lleva varios años debatiendo el futuro del laboratorio, dijeron cinco personas con conocimiento de la situación. Se ha convertido en un blanco de preocupaciones de seguridad nacional en medio del auge de la IA y la creciente agresión entre Estados Unidos y China. Los riesgos hipotéticos son que China pueda piratear o infiltrarse en el laboratorio, o que sus investigadores puedan dejar Microsoft para unirse a empresas chinas que trabajan estrechamente con el gobierno, dijeron las fuentes.
La administración Biden cuestionó en privado a Microsoft sobre el laboratorio mientras redactaba una prohibición en los últimos dos años de nuevas inversiones estadounidenses en empresas que construyen tecnologías sensibles en China que Beijing podría utilizar para reforzar su ejército, dijeron dos personas cercanas a las conversaciones. (Las reglas propuestas, publicadas en agosto, aún no son definitivas).
Los senadores interrogaron al Sr. Smith sobre los vínculos de Microsoft con China durante la reunión audiencia del subcomité de IA en septiembre. Dijo que el país representó el 1,5 por ciento de las ventas de Microsoft de 212 mil millones de dólares en el año fiscal anterior.
Microsoft enfrenta «un delicado equilibrio», dijo Chris Miller, autor de «Chip War», un libro que rastrea la historia geopolítica de la tecnología. «Necesitan pensar hacia dónde va la confianza en el sistema político».
La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.
El laboratorio de Microsoft en Beijing surgió cuando Gates nombró a Kai-Fu Lee, un investigador de IA nacido en Taiwán, para construir la operación. (El Dr. Lee se unió más tarde a Google y ahora dirige una empresa de capital de riesgo).
Los investigadores del laboratorio, muchos de los cuales estaban en la cima de sus campos, exploraron tecnologías como el reconocimiento de voz, la visión por computadora y la comprensión del lenguaje natural, que son piedras angulares del desarrollo de la inteligencia artificial. Algunos de los investigadores del laboratorio ocuparon puestos clave en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o ayudaron a fundar nuevas empresas como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha contribuido a un vasto sistema de vigilancia nacional en el país.
En 2018, Microsoft dijo que había invirtió más de mil millones de dólares en investigación y desarrollo en China durante la década anterior. El talento técnico y la invención del laboratorio de Beijing respaldan un argumento interno clave a favor de este proyecto.
Pero el éxito y el prestigio del laboratorio también han atraído la atención en Washington, donde la Casa Blanca ha restringido cada vez más el acceso de China a tecnologías cruciales, alegando seguridad nacional.
Los ejecutivos de Microsoft discutieron cómo gestionar las tensiones. Gates, que todavía está en contacto regular con líderes empresariales y apoya el compromiso global, ha apoyado durante mucho tiempo al laboratorio de Beijing, dijeron personas con conocimiento del asunto. Visitó China en junio y se reunió con el presidente Xi Jinping, quien le dijo que era «el primer amigo estadounidense que he conocido este año».
Los líderes de tecnología e investigación de Microsoft, incluidos Peter Lee y Kevin Scott, director de tecnología, también apoyan el laboratorio, argumentando que ha producido avances tecnológicos cruciales, dijeron dos personas. El Sr. Smith también apoya al laboratorio.
«La lección de la historia es que los países tienen éxito cuando aprenden del mundo», dijo Smith en un comunicado. “Las salvaguardias y los controles son esenciales, mientras que el compromiso sigue siendo vital. »
En los últimos años, Microsoft ha limitado los proyectos en los que pueden trabajar los investigadores chinos, dijeron personas con conocimiento del tema. El otoño pasado, a los investigadores chinos no se les permitió formar parte de pequeños equipos de Microsoft que tuvieron acceso temprano a GPT-4, el sistema avanzado de inteligencia artificial desarrollado por el socio de Microsoft OpenAI, dijeron.
El laboratorio también impone restricciones al trabajo relacionado con la computación cuántica, el reconocimiento facial y los medios sintéticos, dijo Microsoft. La empresa también bloquea la contratación o colaboración de estudiantes e investigadores de universidades afiliadas al ejército chino, afirma.
(El New York Times demandó a OpenAI y Microsoft el mes pasado por infracción de derechos de autor sobre el entrenamiento de sus sistemas de IA).
En el puesto de avanzada del laboratorio en Vancouver, los investigadores pueden acceder libremente a tecnologías críticas, incluida la potencia informática y los sistemas OpenAI necesarios para la investigación de vanguardia, dijeron dos personas con conocimiento del laboratorio.
Kate Conger contribuyó con informes desde San Francisco.
